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1977年8月15日，俄亥俄州立大學的大耳朵（big ear）電波望遠鏡正在執行「尋找外星智慧計畫」（SETI）時，在人馬座上方發現一個很強的無線電訊號，訊號只持續了大約72秒，一名天文學家在發現的記錄紙上寫下大大的Wow!（哇！）
後來這個訊號就被稱為哇訊號，這是人類目前接收到最可能是外星智慧發出的訊號，這是外星人跟我們說哈囉嗎？
尋找外星智慧
哇訊號出現的20年後，1997年好萊塢上映了一部描述與外星智慧接觸的電影《接觸未來》，這部電影雖然是許多年前拍的，但是電影中天文與科幻的元素還是讓人喜歡。《接觸未來》是根據著名天文學家卡爾．薩根（Carl Sagan）的同名小說改編，卡爾．薩根參與過許多行星科學計畫，也是著名作家，寫了幾本相當暢銷的科普書籍，例如《億萬又億萬》和《預約新宇宙：為人類尋找新天地》。卡爾．薩根還在電視上主持過《宇宙：個人遊記》，那是史上最受歡迎的科普節目之一。
電影中的女主角是茱蒂．佛斯特（Jodie Foster）這個角色是根據女天文學家吉兒．塔特（Jill Tarter）為原形創造出來的，吉兒．塔特的研究生涯中，就像茱蒂．佛斯特所扮演的角色一樣，絕大部份的時間和精力都致力於尋找外星智慧。
電影《接觸未來》劇照背景是用來搜尋外星文明的電波望遠鏡。／Photo by impawards
電波望遠鏡可以找到外星人？
天文學家用電波望遠鏡研究發出電波的天體，例如：超新星殘骸、電波星系、中子星，另外電波望遠鏡也可以用來搜尋外星智慧，因為無線電可以用很低的功率，傳播很遠的距離，所以科學家假設外星智慧會用無線電和其他文明聯絡。
收音機聽廣播，要調到對的頻率才能收聽到，否則只會聽到沙沙的聲音。接收外星文明的訊號也一樣，不過無線電的頻率那麼廣，要用什麼頻率來找外星文明呢？
宇宙中數量最多的元素是氫，而氫原子會發出1420 MHz的發射線，天文學家會用這個頻率來研究氫原子雲在銀河系和星系中的分佈。科學家通常使用1420 MHz來尋找外星智慧，氫原子雲發出的訊號是持續的，電影中茱蒂．佛斯特收到的是間隔訊號，而且是2到101之間的質數，讓接收到的人知道這是人為的訊號。
外星智慧應該知道會有人用這個頻率觀測氫原子雲，發出1420 MHz的訊號有可能會被接收到，而用這個頻率尋找外星智慧，即使沒找到，觀測的結果也可用來研究氫分子雲，所以1420 MHz這個頻率就像是外星智慧和地球天文學家之間的「默契」，因此相當多的電波望遠鏡都是用1420 MHz這個頻率尋找外星智慧。
大耳朵天線發現哇訊號時，接受到的頻率就是1420 MHz！而且不是連續的訊號，所以才會受到許多的矚目。可惜的是，哇訊號就只出現72秒，後來在這方向上，再也沒有接收到類似的訊號。
做研究工作是很花錢的，電影中茱蒂．佛斯特在籌措研究經費時，四處碰壁，最後一位億萬富翁哈登（S. R. Hadden）贊助了她，讓她能繼續尋找外星智慧，但是現實世界中有這麼好的事嗎？有的，微軟的共同創辦人保羅．艾倫（Paul Allen）就出資蓋了一座電波望遠鏡陣列──艾倫望遠鏡陣列（Allen Telescope Array）。目前這個陣列有42部6米的電波望遠鏡，將來望遠鏡的數量有可能再增加，這個電波望遠鏡陣列主要的目的就是要搜尋外星智慧！
哇是彗星嗎？
40年來，科學家把哇訊號的可能來源，例如人造衛星、飛機或來自地面的訊號都一一排除，最近有位科學家帕里斯（Antonio Paris）認為哇訊號是彗星造成的，1977年8月時一顆彗星266/P Christensen通過人馬座附近，而今年他還宣稱偵測到彗星發出1420 MHz的訊號。
彗星是哇訊號的來源嗎？海爾波普彗星。攝影：李昫岱
不過這個結果發表後，就有科學家抱持懷疑的態度，因為彗星本身並不會發出強烈的1420 MHz訊號，更何況當時這顆彗星雖然在人馬座附近，卻不在大耳朵的觀測範圍內，也就是當時大耳朵並沒有看見那顆彗星，更不可能偵測到像哇那樣強的訊號，所以哇訊號並不是來自於彗星。而且這個假說也無法解釋，為什麼哇訊號只出現短短72秒？彗星在天空中的移動速度並不快，如果訊號來自彗星，那麼觀察到的時間應該更長才對。哇到底是什麼？天文學家還是無解。
狼來了!?
不管是科學或人類文明歷史上，發現外星智慧是一件非常重大的事，因此所有可能的事件都被用放大鏡檢視，抽絲剝繭，確認再確認，排除一切可能來自人為訊號的可能。
澳洲的一座直徑64公尺的帕克斯電波望遠鏡（Parkes telescope），有時會突然接收到一個強烈的訊號，這讓天文學家很困擾，不過他們相信這是地面上的訊號，因為它們和望遠鏡觀測的指向沒有關係。2015年初時，謎底終於揭曉，那是天文台裡微波爐惹的禍，如果在微波爐還沒停止時就急著打開它，微波爐發出的電波就會漏出來，讓靈敏的望遠鏡偵測到這個訊號，如果沒有仔細檢驗，這類的訊號可能就會被認為是外星智慧發出來的。
2015年5月15日，俄羅斯的科學家在HD 164595這顆恆星的方向上，偵測到一個無線電訊號。一些電波望遠鏡加入觀測確認後，並沒有在這顆恆星發現什麼異常，後來普遍認為這是一個人為的假訊號。
2017年5月12日，波多黎各的天文學家用阿雷西博望遠鏡，在紅矮星Ross 128偵測到不尋常的訊號，這顆紅矮星距離我們只有11光年遠，消息傳出後各地的電波望遠鏡紛紛往Ross 128觀測，但是都沒有發現異常，科學家推測這可能是地球同步衛星的訊號造成的。
吉兒．塔特說過，她隨時都準備著一瓶香檳，如果發現外星智慧時可以慶祝。2012年，吉兒．塔特宣布退休，幾十年的外星智慧搜尋，一直沒有開香檳慶祝的機會，電影中的茱蒂．佛斯特幫吉兒．塔特圓了這個夢想，接觸到了外星智慧。
目前有更多的搜尋外星智慧的計畫正在進行著，誰知道哪天我們真的收到外星人的訊號，讓所有地球人都「哇」一聲！
撰文：李昫岱（天文學博士，譯有《國家地理終極觀星指南》、《天文觀測完全指南》、《國家地理探險王野外觀察指南：觀測星空》，「屋頂上的天文學家」部落格與臉書）
