兩個螺旋星系相撞，會迸出什麼新火花呢？

當兩個星系「相撞」時，其實幾乎不會有任何碰撞發生。恆星和其他大型天體在星系中非常分散，因此在星系合併的過程中，很少會真的撞在一起。但重力所產生的效應，會以非常明顯的方式推擠兩個星系，並讓星系重新排列組合。

「當我一看到這個環狀星系的光學影像時，我就被迷住了。這實在太壯觀了！你不禁會想，宇宙是怎麼造就出這麼驚人的形狀！」在錢卓X射線中心任職的天文物理學家安東內拉．弗斯克昂（Antonella Fruscione）在電子郵件中這樣寫著，他是這篇論文的共同作者。

在這次的情形中，較小的星系（可能是影像中左下角的那個）完全穿過了AM 0644-741星系，產生的重力擾動以密度波的形式，從星系的中心往外擴展，就像是把石頭丟進池塘裡所產生的漣漪。

「這些密度波讓部分恆星的軌道向外擴張，也擠壓了AM 0644-741星系和周圍環境中的氣體，這些較為緻密的氣體達到某個臨界點後，就會形成新的恆星。」本篇論文的共同作者，義大利國家天文物理研究所布雷拉天文臺（INAF-Osservatorio Astronomico di Brera）的天文學家安娜．沃爾特（Anna Wolter）在電子郵件中這麼解釋。

原本的恆星和新誕生的恆星移動了位置，向外擴散形成了新生環狀星系的環狀結構，也就是林賽－夏普力環。天文學家艾瑞克．林賽（Eric Lindsay）和哈洛．夏普力（Harlow Shapley）在1960年發現了這個天體，因此以他們的姓氏為其命名。

上面的這張動畫，是由錢卓X射線望遠鏡所拍攝的X射線影像，以及哈伯太空望遠鏡所拍攝的可見光影像結合而成。環繞星系的紫色亮點是超亮X射線源，天文學家解釋，這些天體的動力來源可能來自中等質量黑洞或是中子星的雙星系統。我們的銀河系在大約40億年後，就會與鄰近的巨大螺旋星系──仙女座星系相撞，到時候會發生什麼事？這樣的影像或許就能提供許多有用的資訊，幫助科學家解開謎團。

沃爾特表示：「如果能夠觀測大量的這類天體，不但能幫助我們找到問題的答案，最後甚至還能解答恆星誕生、生存和死亡的謎團。」

拋開科學不談，這些影像本身就魅力無窮，對窮盡一生研究它們的科學家來說也是如此。「在我年輕的時候，就是這些壯麗的影像吸引我成為天文學家，」弗斯克昂說：「這也讓我到了今天仍然對自己的工作充滿熱情。」

撰文：NICK LUNN

編譯：林宇威

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（本文的網頁首圖Photo Credit : Coconino National Forest, via Flickr, Public Domain）