閃耀的星球回光

哈柏太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）很應景地在宇宙中觀測到一個耶誕花圈。

就像大家最喜愛的耶誕飾品，這個由氣體與微塵組合而成的偌大雲團從內部綻放光芒，讓今年的耶誕聖光，就來自這個巨大變星（variable star）。

圖中的這顆稱作「船尾座RS星」（RS Puppis）的超級巨星（super-giant star），距離地球約6500光年，已經進入晚期。船尾座RS星的質量是太陽的10倍，體積則更是太陽的200倍。

由於船尾座RS星在亮度與能量上會產生規律的脈動，在它六週的變光週期中，亮度最高可達太陽的1萬5000倍，因此，位在會反射恆星光芒的繭狀塵埃團之中的船尾座RS星，其脈動的光波在整片星雲上會形成波紋般的景緻，就是所謂的「回光現象」（light echo）。

「儘管太空中的光速快到可以在一秒多一點的時間內從地球跑到月亮，但星雲實在太過遼闊，所以我們才能拍攝到光線在星雲之間來回折射的景象，」美國國家航空暨太空總署（NASA）的聲明中表示。

天文學家仔細地觀察著恆星光芒會如何隨著時間變化並且經過脈動後是如何進入充滿微塵的星雲裡，此外，他們也精準測出船尾座RS星的距離，誤差率僅有1%。根據太空站的說法，這顆變星就像是改良過的宇宙量天尺（cosmic “yardstick”），可以讓觀測者推算其他天體的距離。