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一項新研究檢視這些工作犬的壓力程度，而研究結果讓人放心不少。
一隻名叫塔克（Tucker）的治療犬在2018年3月6日於波士頓麻省總醫院（Massachusetts General Hospital）陪伴病患吉姆．考利（Jim Cawley）。PHOTOGRAPH BY JESSICA RINALDI, THE BOSTON GLOBE/GETTY
如果你是愛狗人士，單純跟你的寵物相處就能使你心情愉快。
因此，治療犬對於罹患癌症、創傷後壓力症候群、失智症等健康問題的人而言是具有治療效果的伴侶，這並不令人意外。
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美國有超過5萬隻治療犬，而且從挪威到巴西等國，治療犬也越來越受歡迎。這些狗與牠們的動物輔助治療員接受各種組織的訓練與認證，能進入醫院及其他機構，並與病患互動。
研究證明寵物治療確實有益－－但治療犬對於幫助人類有什麼感想呢？科學界也在探討這個問題，而研究結果令人安心。
近期一項於《應用動物行為科學》（Applied Animal Behaviour Science）發表的研究顯示，兒童癌症病房的治療犬並不會因「工作」而感覺有壓力。實際上，牠們似乎挺樂在其中。
研究主持人艾美．麥卡洛（Amy McCullough）說：「這項研究的獨特之處在於它是多處進行的研究－－地點是美國境內五座不同醫院，而且我們拜訪了參與研究的超過100位病患與26隻狗，是該領域最大規模的同類型研究。」麥卡洛是位於華盛頓的動物福利組織「人道美國」（American Humane）的國家研究與治療主任。
研究人員檢測狗唾液中的皮質醇（cortisol）濃度，那是一種遇到壓力時會上升的荷爾蒙。治療犬在家中及醫院進行療程時，研究人員均會以唾液拭子採樣。
不過，好的壓力及壞的壓力都會使皮質醇濃度上升。麥卡洛說：「假設我們有一隻喜歡玩球的狗。球出現時，這隻狗會開始追球，這也會讓牠的皮質醇濃度上升。」
因此，研究團隊也錄下26隻狗的行為，以三個類別進行分析：第一類為友善的行為，例如接近人或做出前腳趴地，屁股翹高，不斷搖尾巴的動作；第二類是中度壓力指標，例如舔唇及發抖；第三類是高度壓力行為，例如發出嗚咽聲。
↑↑↑↑↑狗獲得人類注意時會改變臉部表情
科學家發現，參與研究的狗在家與在醫院的皮質醇濃度沒有差異，顯示治療犬並未感到特別有壓力。
麗莎．瑪麗亞．葛蘭克（Lisa Maria Glenk）是一篇2017年治療犬福利文獻回顧的作者。她表示，該研究結果與先前研究的結果一致。
這項「設計完善」的研究提供豐富細節，這是特別有價值的地方。葛蘭克說：「先前的研究只提供少量關於治療活動的資訊，或甚至沒有提供，這讓我們難以了解讓狗壓力變大的活動是什麼。」她是維也納獸醫大學（University of Veterinary Medicine, Vienna）的博士生。
她說，下個問題是治療犬是否真的享受牠們的工作？而這項在兒童癌症病房進行的新研究能提供一些線索。
舉例來說，狗似乎在某些活動中更快樂；例如相較於兒童幫狗梳毛或為狗畫畫，兒童跟狗說話或跟狗玩玩具似乎能引發更友善的反應。
依據這些結果，「我們能合理推論，某些活動對狗來說更有趣。」麥卡洛說：
「這對於動輔員是很好的資訊，如果他們覺得狗會享受某些活動，就能多選擇這些活動。」
即使治療犬有有時似乎沒有固定喜好，牠們也需要受到密切觀察。舉例而言，該研究發現，表現出最高度壓力行為的狗也會表現出最高度的友善行為，這代表某些狗可能只是更容易表露情緒。
麥卡洛補充，治療犬工作跟任何工作一樣，都需要找到適合的狗。許多人想跟當地社區分享牠們寵物的熱情，「但這不代表他們的狗適合治療犬工作。」
所以治療犬訓練員、認證員、飼主都需要觀察治療犬對工作是否有熱情，而非忍難程度。
「這隻狗是否會主動尋求關注？或者需要用零食賄賂才跟人互動？」麥卡洛說：
「牠們陪伴客戶時必須是互利的交流，所以治療犬真心喜愛牠們的工作是很重要的。」
撰文：Linda Lombardi
編譯：涂瑋瑛
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