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「誰是乖小孩呀？」許多人會對寵物用誇張聲調說話，科學家研究牠們是否喜歡這樣。
在緬因州中部，一隻巧克力色拉不拉多犬專注地坐在碼頭上。狗對於人類的話語與說話時的聲調非常敏銳。
PHOTOGRAPH BY HANNELE LAHTI, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE
很多人跟狗說話時都會忍不住模仿兒語。下次有人再取笑你，你可以告訴他們，科學也支持你這麼做。
全世界的語言有個共通點：模仿兒語時要對嬰兒用高音且誇張的方式說話。大家認為這有助於嬰兒學習語言，例如把母音說得更清楚，並強化與父母的社交聯結。
但狗不用學習說話，所以我們跟牠們說話時模仿兒語會有什麼不同嗎？本月在《動物認知》（Animal Cognition）期刊上刊登的一項研究正是在探討這個問題。
在該研究中，科學家請兩個人坐著，膝蓋上放喇叭播放他們自己的錄音。
該研究的共同作者艾力克斯．班傑明（Alex Benjamin）是英國約克大學的博士候選人，他說：「我們認為狗對於聲音性質的改變非常敏感，例如人的性別、人的體型。這就是為什麼用喇叭播放錄音的那個人，一定要是說話者本人。」
接著，班傑明與同事從英格蘭約克徵集了37隻寵物犬。他們牽著這些狗去一個房間，那兩個拿喇叭的人就在房間裡，而狗會聽到兩種說話的錄音，一種是正常的談話聲調，另一種是「狗導向的說話方式」，這種說話方式類似對狗模仿兒語，具有誇張的語調及與狗相關的詞彙，例如「零食」。
然後研究團隊測量狗在錄音播放時，花多少時間注視說話的人，以及狗在解下牽繩後花多少時間與那個人相處。
「這些狗花更多時間注視使用狗導向說話方式的人。」班傑明說：「平均而言，牠們選擇花更多時間與最近使用這種說話方式的人相處。」
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研究結果顯示，狗狗似乎更喜歡狗版本的模仿兒語。但我們為什麼跟牠們說話時有模仿兒語的衝動？有趣的是，我們其實沒有這種衝動。先前研究已發現，模仿兒語跟模仿狗語有點不同，舉例來說，模仿狗語並沒有把母音誇張化。
這很合理，因為我們不太期望狗能學會說母音。另一方面，某些鸚鵡能模仿人類說話，而鸚鵡飼主則會在跟鳥說話時將母音誇張化。
「這顯示我們跟動物或人說話時，對牠們的語言能力很敏感，」班傑明說：「這大多是無意識的，我們不會發覺自己做的事有什麼不一樣。」
為了測試參加研究的狗是否只是因為聽到「散步」或「零食」等牠們知道的詞彙而興奮，科學家也播放內容與聲調不相配的錄音。
舉例而言，狗會聽到類似下面這樣的語句：以模仿狗語的語氣說「我昨晚去電影院。」或者以平板無聊的語氣說：「喔，你真是隻乖狗狗，你想去散步嗎？」
不論是哪種不相配的說話方式，狗都沒有表現出偏好。這代表第一個實驗的結果之所以如此，並不只是因為出現狗狗熟悉的詞彙或聲調，而是詞彙與聲調兩者的組合。
班傑明說：「或許狗先藉由聲調注意你講話，然後辨別你用的詞彙是否與牠們有關。」
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她補充說，未來還需進行更多研究才能得知這種偏好是否是天生或後天學會的，又或是兩者的結合。
她說：「可能是因為牠們還是小狗狗時，更常回應人類的這種說話方式，所以牠們反過來訓練人類，讓我們繼續使用這種說話方式。」
馬里蘭大學學院市分校的語言學家胡安．烏里亞格里卡（Juan Uriagereka）說：「探討與其他動物互動的研究，能顯示關於我們自己的知識，就跟顯示關於牠們的知識一樣多。」
他在電子郵件中寫著：「催產素能促進同種哺乳動物交流，那會不會也有賀爾蒙會分別影響『模仿兒語』及『模仿狗語』的過程？要是能進行實驗肯定會很有趣。」
班傑明補充說：「我們的意思不是說，你一定要用跟小寶寶說話的方式跟你的狗說話，狗才會愛你，而是現在即使你這麼做也不需要感到害羞。」
撰文：Linda Lombardi
編譯：涂瑋瑛
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（本文的網頁首圖Photo Credit : David B. Gleason, via Flickr, CC BY-SA 2.0）
