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撰文： 李昫岱
天文上有各式各樣的天體目錄，最常見的是恆星目錄。不過天體目錄不只有恆星目錄，宇宙中還有其他非恆星的天體，例如深空天體，這些非恆星的深空天體也有自己的目錄，其中最有名的是梅西耶目錄。
查爾斯．梅西耶（Charles Messier, 1730-1817）是一位法國的天文學家。梅西耶14歲時，夜空出現一顆比金星還亮的彗星，另外他還在1748年觀看了日環食。這兩次的經驗可能引起他對天文的興趣。
18世紀時，觀測彗星是重要的研究。愛德蒙．哈雷（Edmond Halley, 1656-1742）透過歷史紀錄，認為1456年、1531年、1607年和1682年出現的彗星是同一顆，他推測這顆彗星將在1758年再度回歸，這顆彗星就是後來以他為名的哈雷彗星。
確認哈雷彗星回歸相當重要，梅西耶也投入觀測工作。1758年聖誕節，德國天文學家率先觀測到回歸的哈雷彗星，梅西耶則是在1759年1月21日觀測到哈雷彗星。
梅西耶錯失成為第一位記錄哈雷彗星回歸的天文學家的機會，但是他一生中獨自發現13顆彗星，另外還有七顆是共同發現者，成果豐碩。不過梅西耶最為人知的並不是發現彗星，而是尋找彗星中的副產品。
1758年，梅西耶在搜尋哈雷彗星時，在金牛座看見一個疑似彗星的天體，它看起來像彗星，但是不像彗星會移動位置，這個天體就是著名的蟹狀星雲。梅西耶在尋找彗星的過程中，發現和記錄許多疑似彗星的天體，這些疑似彗星的天體其實是深空天體。梅西耶把這些深空天體的位置記錄下來，避免自己和其他人把它們誤認為彗星。
M42是著名的獵戶座星雲。影像來源：NASA，哈伯太空望遠鏡
梅西耶目錄裡有一百多個北半球能看見的深空天體，包括各種星雲、星團與星系。梅西耶目錄裡的天體以M開頭，再加上一個流水號，例如蟹狀星雲是M1，獵戶座星雲是M42。它們幾乎是各類天體中最亮、最著名的，也是天文學家重要的研究對象。
M15球狀星團位在飛馬座，星團裡有超過十萬顆恆星。影像來源：NASA，哈伯太空望遠鏡
M51是個美麗的螺旋星系。影像來源：NASA，哈伯太空望遠鏡
彗星總是來去匆匆，梅西耶的深空天體卻恆久流傳。
關於作者：李昫岱，屋頂上的天文學家主理人，中央大學天文所博士，曾經於中央研究院天文所和美國伊利諾大學厄巴納-香檳分校從事研究工作，目前在中正大學教授天文通識課。天文跟其他語文一樣，有自己的文法和結構，唯一的不同是天文寫在天上！現在的工作是用科學、藝術和文化的角度，解讀、翻譯和傳授這本無字天書，期望透過淺顯易懂的方式介紹天文的美好！
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