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撰文： TIM VERNIMMEN
編譯： 鍾慧元
這項在巴塔哥尼亞的發現，顯示蛙類會經歷蝌蚪階段已經至少有1億6000萬年歷史了。本文將告訴你這種古代蛙類跟現生蛙類有什麼不同。
有個新發現的蛙類化石，是到目前為止所找到的最古老的蝌蚪，而且看起來跟你可能頗熟悉的蝌蚪很像，只有一件事例外──牠超大隻。
古生物學家費德里格．安諾林（Federico Agnolín）和同事找到這個化石完全是意外。他們的團隊在阿根廷聖克魯斯省的拉爾瑪蒂達莊園（Estancia La Matilde）的一個採石場已經搜尋許久。形成這片採石場侏羅紀岩石的是細緻的沉積物和火山灰，他們原本希望裡面能留下過去沒發現過的軟組織印痕。但他們沒發現恐龍，倒是一直找到蛙類。
這些蛙都是同一個已滅絕蛙類Notobatrachus degiustoi的成蛙，這也讓某些研究人員開始懷疑，或許那個年代的蛙類是不會經過蝌蚪階段的。但在2020年1月，一名團隊成員在休息時段撿起了一塊石頭，結果發現了一個超過15公分長的蝌蚪印痕，上面的細節非常細緻，包括鰓、雙眼，甚至還有一些神經。
在10月30日的《自然》（Nature）期刊上描述了這塊化石的研究人員估計，這塊化石約有1億6100萬年到1億6800萬年的歷史，比之前的紀錄保持化石還老了大約3000萬年。這項發現提供了確鑿的證據，證實蛙類有蝌蚪階段至少已經有那麼久了。「這漂亮地確認了許多專家懷疑的事情。」德國波昂布萊尼茲研究所（Leibniz Institute）的兩爬學家亞歷山大．哈斯（Alexander Haas）說。哈斯目前正在根據現生蛙類多樣性重建蝌蚪演化史，他之前和其他學者就曾經預測，在那麼早的年代就已經有蝌蚪的存在了。
因為本身不是蛙類專家，所以安諾林去尋求生物學家瑪麗安娜．楚利維（Mariana Chuliver）的協助。他們一樣都是在阿根廷布宜諾斯艾利斯的菲利克斯．德阿札拉基金會（Félix de Azara Fundación）工作，但她之前就研究過蛙類的蝌蚪發育。在顯微鏡下檢視該化石的時候，她發現支撐著鰓的軟骨組織跟現存的蝌蚪驚人地相似。
這個已滅絕蛙類的蝌蚪，就跟現生的親戚們一樣，是把水吸進來之後再經過鰓往外擠出去，過濾食物和吸收氧氣同時搞定。這顯示牠吃的可能不是同樣在這些岩石中發現的小型貝類、昆蟲和甲殼類，而是微生物和水中漂浮的有機碎屑。楚利維說。
這種古代蝌蚪在體型大小和進食策略方面，可能和某些現生物種有相似之處。牛蛙蝌蚪會刮石頭上的藻類、再吸進嘴巴，而且偶爾也會長得很大隻。同時呢，有種號稱悖論、同樣來自阿根廷的奇異多指節蟾（Pseudis paradoxa，又稱悖論蛙或萎縮蛙）也是個有趣的物種，牠的蝌蚪可以長到將近20公分長，而成體大小卻只有5公分左右。
大部分的蛙類一生中體型最大的時候都是在成蛙階段。N. degiustoi的蝌蚪到底為什麼會長那麼大、並維持那種體型，目前還不清楚。「這隻蝌蚪保存得這麼好，真是太令人驚訝了。」阿根廷國立沙爾塔大學的動物學家瑪麗莎．法布雷奇（Marissa Fabrezi）說。她曾經研究過奇異多指節蟾。「這種巨大蝌蚪的體型難以解釋，這對了解牠們的演化非常重要。」
因為軟骨發育良好，甚至還有些骨骼結構印痕留在岩石上，這隻蝌蚪化石已經很接近變態，楚利維說。所以牠很可能也不會長得比成蛙更大，而在採石場的化石紀錄中，成蛙長度就跟這隻蝌蚪差不多。但現生的奇異多指節蟾或許還是能提供線索，解釋N. degiustoi的蝌蚪為什麼會長這麼大。
奇異多指節蟾，和這些化石蛙一樣，生活在暫時性的池塘中。當雨水不足時，池塘便會乾涸，也就是說，牠們不常面臨來自魚類的捕食競爭或被捕食的壓力。因此，牠們可以停留在蝌蚪階段更久、長得更大，盡量搜刮水池的食物，然後再變態為成蟾，轉而捕食陸地上的點心。
發現這個超過1億6000萬年歷史的蝌蚪，見證了這種蛙式生活之道的成功。安諾林說。然而，如今有許多蛙類正面臨生存危機，因為牠們既仰賴陸域、也仰賴水域棲地，讓牠們在面對人類的干擾時是雙倍脆弱。「讓牠們成功的同一套變態策略，也讓牠們更容易滅絕。」安諾林說。
