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撰文： JASON BITTEL
編譯： 曾柏諺
研究人員檢視數十年間上千筆紀錄發現，美國不同種的候鳥可能真的會結伴同行。
就在當下，數十億隻鳥類正一路南飛，進行著一年一度的冬季遷徙。這場冬季遷徙的範圍與規模之龐大，過去人們無法完全理解發生了什麼事──直到現在，新研究讓我們得以用前所未有的方式一窺這些動物的生活。
透過從美國東北部與五大湖區的五個遷徙點收集的超過50萬筆資料，科學家發現不同物種的鳥類在遷徙期間會形成持久的關係。
研究人員也更進一步指出，這樣的關係可能有其生態意義，並或受到氣候變遷等人為干擾的威脅。這項研究已於近期發表在《美國國家科學院學報》（PNAS）。
科學家們早就懷疑，某幾種候鳥在遷徙的中繼地內有著人們未知的關係。而這項研究利用了50種鳴禽超過23年的遷徙數據，成功揭露了一個複雜的「鳥際關係網」。
為了研究鳥類遷徙，研究人員通常會在已知的中繼點設置鳥網，並以微小的腳環標記落網的鳥類。而在研究過程中，鳴禽間的關係網已經漸漸浮出水面。
舉例來說，每年春天同一處網在20到45分鐘內，經常會一起補到捕到橙尾鴝鶯（American redstart）、黑紋胸林鶯（ magnolia warbler）與栗脇林鶯（chestnut-sided warblers）。
無獨有偶，當研究人員在秋天回到同一個地點、在同一個時段張網，總會補到白喉帶鵐（white-throated sparrow）、紅冠戴菊（ruby-crowned kinglet）和黃腰白喉林鶯（ yellow-rumped warbler）。從這些現象可見，這些鳥類並不是在遷徙途中因為疲倦或飢餓而隨機停留才落網，而是有某種規律可循。
「研究動物遷徙與追蹤其路線並不容易。」馬里蘭大學環境科學中心遷徙生物學家暨研究作者之一的艾蜜莉・科恩（Emily Cohen）說。
「不過說真的，你會看到這些物種總是一起出現。在海裡，魚類和海洋哺乳類會沿著同樣的洋流移動；在空中，昆蟲、鳥類、蝙蝠等類群也是如此。」科恩說。
「某方面來說，以為牠們彼此不會有什麼互動，也未免太天真了。」科恩表示。
有趣的是，這項研究並未深入評估鳴禽間每一次互動的性質，而是單純爬梳了有哪些物種會同時出現（或幾乎不會同時出現）。
「根據我們的資料集，我們無法確定這些鳥際關係是正面還是負面的。」同為馬里蘭大學環境科學中心遷徙生物學家暨研究主要作者的喬莉・德西蒙（Joely DeSimone）說：「我們觀察到的可能是鳥類因互相追逐或攻擊而落網。」
不過，科學家們發現鳴禽們確實更有可能是一起出現，而不是互相迴避彼此。事實上在研究的50種鳥類中，數據顯示只有橙尾鴝鶯和紅冠戴菊似乎會積極迴避彼此──箇中緣由也還不明白。
這樣的社交趨勢讓科學家感到有些意外，特別是那些覓食行為重疊的近緣物種。「我們本來以為會看到食性相近物種們會彼此競爭。」德西蒙說。
想像一個情境：數百萬隻鳥一口氣飛越幾千里路，累得半死。「牠們又飢又渴抵達從未見過的棲地，需要補充能量、休養器官與儲存脂肪，然後再繼續上路。」德西蒙說。
如果一隻鳥將另一隻鳥看成競爭對手，非常合情合理。但是在此之際，許多不同物種會穩定的同時出現，可能就代表了這樣的鳥際網絡有其不為人知的好處。
「牠們需要迅速找到食物，因而有其他飲食習慣相近的鳥類存在，或許是能向後來者傳遞『這裡有個優質棲地』的訊號。」德西蒙解釋。
研究人員的下一步是釐清這些鳴禽關係的具體性質，以及在氣候變遷、可用資源變化下的生態意義。
「這篇論文亮眼的地方之一，在於它將焦點擺在了橫跨多個物種的大規模遷徙。」加拿大環境及氣候變化部 （Environment And Climate Change Canada）的野生動物學家珍妮特・黃（Janet Ng）指出。
「許多研究著重在個體之間的社會關係，」黃說：「但這篇研究真正讓我們得以綜觀全局。」
該研究也啟發黃開始思考其他鳥類群體間的隱密關係，以及這是否能呼應某些他所研究的鷸鴴類群傳聞。
具體來說，今年8月黃的同事在麻薩諸塞州某片沙灘上，看到了一對半蹼濱鷸（semipalmated sandpiper）站在一起。這件事本身沒什麼讓人意外之處，半蹼濱鷸每年都會從北極一路遷徙上千里路去到南美洲。
黃表示，真正讓人驚訝的是，這對鳥的腳環顯示，牠們兩年前同時在加拿大新布藍茲維省被捕捉並戴上腳環。
「兩年後，這些鳥又處在一起了，」黃說：「這些鳥經歷了兩度遷徙，仍然被觀察到一起廝混，這背後可有許多問題值得研究。」
