為什麼大狗不長命？

宙斯的故事對任何動物愛好者而言都相當不忍，但這種情況在大型犬身上並不少見。根據美國犬業俱樂部（American Kennel Club）統計，大型犬的壽命都不長；大丹犬平均來說只會活上八到十歲左右。雖然影響狗壽命長短的因素有很多，但「體型」正是其中一項重要因素；根據2019年一項訪問美國多家獸醫院的研究指出，用「體型」來愈預測寵物狗的壽命長短，比任何統計數據都來得準確。研究人員也在後續證實，無論品種如何，「體型」始終都與「壽命」有關。

體型大小與壽命長短

當人們比較不同物種時，狗的體型與壽命間的關係似乎顯得弔詭，因為通常要「反過來」才對。

「一般來說，體型比較大的動物（物種）會更長壽，而小型的動物則比較短命──但在狗身上的情況卻截然不同。」華盛頓大學投入犬隻老化研究計畫（Dog Aging Project）的獸醫鮑比．迪茲勒（Bobbie Ditzler）表示。這也就是說，光是體型增大並不會縮短動物的壽命──否則27公尺長的藍鯨就會像蜉蝣那樣朝生暮死。

同樣參與犬隻老化研究計畫的獸醫西爾萬．厄弗爾（Silvan Urfer）表示，有幾個候選理論可以解釋為什麼大型犬這麼短命。厄弗爾首先排除了「近親繁殖」這種簡單的解釋，說：「所有的現代犬種都已經高度近親繁殖，大型犬沒有理由比小型犬更『近親繁殖』到哪裡去。」並指出，就算是混血的大型犬，壽命也只不過比純種的大型犬多上幾個月而已。

另一個理論將重點放在「成長」上。雖然成犬的體型龐大，但大丹犬剛出生的時候也是十分嬌小的幼犬。厄弗爾說：「新生的幼犬在體型上其實差異不大。」根據厄弗爾表示，不論是什麼犬種，新生幼犬間的體型最多只差上兩倍，但一隻成年的紐芬蘭犬的壽命大約是9到10年，體重約68公斤；而一隻吉娃娃能活上14到16歲，體重卻只有約2.7公斤──只比一袋麵粉重上一點。也就是說，大型犬需要經歷非常大量的「成長」。

厄弗爾表示，大量的成長對大型犬的細胞帶來了負擔：隨著細胞分裂，位於染色體末端保護DNA的端粒（telomeres）會愈來愈短，體內也會產生愈來愈多會傷害DNA的氧化分子。厄弗爾說：「〔在大型犬的成長過程中，〕每次細胞分裂都會累積端粒損傷、氧化損傷。」這些在基因層面的耗損，不只導致大型犬比小型犬老化的更快，也增加了其他健康上的風險。厄弗爾早前的研究就顯示，大型犬比小型犬更早就出現了老化帶來的白內障問題。

宙斯在三歲的時候，腿部被診斷出在許多大型犬身上都相當常見的骨癌。阿得雷德大學的遺傳學家傑克・達席爾瓦（Jack Da Silva）總結說：「對狗來說，身材愈魁梧，死於癌症的風險就愈高。」這種模式在人類身上也有類似情況──高個子幾乎在所有類型癌症上的風險都比較高。

打破佩托悖論

但在其他物種身上，這種「體型愈大、愈易罹癌」的關係卻又消失了。體型較龐大的物種不只壽命更長，還更不容易罹患癌症，這種現象被稱為「佩托悖論（Peto’s paradox）」。達席爾瓦推論，這種悖論只有在動物適應了演化出的大體型後才會成立。他說：「可能是因為大型犬是在過去200年內才剛被培育出來，還來不及演化出更好的防癌機制。」達席爾瓦目前正在研究犬種歷史以及罹癌風險間的關係，但苦於巴仙吉犬（Basenji）等古老犬種的基因資料缺乏而難以突破。

厄弗爾對於大型犬的短命是否完全是癌症風險導致抱持懷疑。許多微小的基因變化導致了狗的體型差異，而其中約有15%的變化是出於「IGF1」基因的變異。在小鼠身上，當IGF1基因被抑制時，牠們的壽命也會因而延長。厄弗爾表示：「合理推測，在大型犬身上過度表現的IGF1基因，可能也與牠們的高速老化有關。」

迪茲勒也指出，無論是什麼東西讓大型犬生病，牠們的體型都讓後續照顧變得更加困難。對戴維斯而言，光是找到能應付宙斯體型的獸醫就是一大挑戰，她說：「幾乎沒有人曾經照顧過這麼大的狗。我們找到的大多數設備，其實是為了馬，而不是針對狗來設計的。」

培育更健康的狗

迪茲勒建議，大型犬的飼主可以採取某些措施來降低健康風險，有任何問題都要盡早治療；並提醒飼主一定要密切關注寵物的體重。「對大型犬來說，『關節』的問題非常重要。」迪茲勒解釋道：「一但你家90公斤重的大狗站不起來，對大多數人來說都會相當棘手。」

迪茲勒進一步表示，美國犬業俱樂部等組織應該放寬大型犬的品種標準，好降低牠們的體型。迪茲勒補充說：「如果我們能夠提升狗兒們的基因多樣性，也許就能避免掉一些疾病。」

等到時機對了，戴維斯還是想要再飼養一隻大丹犬。「失去宙斯就像失去了一位直系家人，」她說：「但能在那三年裡好好愛牠，我覺得很幸運了，也很感恩能與全世界分享牠的故事。」

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