天關客星不只是匆忙的過客

哈伯太空望遠鏡拍攝的M1星雲。

20世紀初，照相術被運用在天文研究，透過望遠鏡和照相術，天文學家可以記錄天體的影像。天文學家仔細比對相隔數年拍攝的M1照片，發現M1的雲氣正在往外膨脹。從膨脹的速度可以回推爆炸的時間，推測爆炸的時間大約是11世紀初。天文學家留意到M1的位置跟1054年的天關客星接近，而且爆炸的時間也吻合，天關客星再度引起眾人的眼光。

但是，為什麼天關客星會突然變亮，發生爆炸呢？

1930年代，科學家認為超新星爆炸的過程會留下一顆中子星，不過這僅止於紙上談兵，沒有實際觀測證據。

1968年，天文學家用無線電望遠鏡在M1星雲裡發現一顆中子星，這顆中子星自轉的速度非常快，每秒自轉30圈。這個發現解答了天關客星爆炸之謎，1054年的天關客星是一顆超新星，爆炸後留下一顆中子星，M1星雲是爆炸的殘骸。人類首次把歷史中的客星與超新星連結在一起。

中國古代的官員記錄的客星，原本是為了皇帝和國家占卜命運，幾百年後卻提供了科學上的重要線索，天關客星不只是匆忙的過客，更是破解超新星謎團的關鍵。

關於作者：李昫岱，屋頂上的天文學家主理人，中央大學天文所博士，曾經於中央研究院天文所和美國伊利諾大學厄巴納-香檳分校從事研究工作，目前在中正大學教授天文通識課。天文跟其他語文一樣，有自己的文法和結構，唯一的不同是天文寫在天上！現在的工作是用科學、藝術和文化的角度，解讀、翻譯和傳授這本無字天書，期望透過淺顯易懂的方式介紹天文的美好！