傳說中星星的後裔──日本限定的罕見「星砂」

對於這則神話故事，科學家倒是有幾分同意：這些小星星確實是某種生物的遺骸。

什麼是星砂？

大多數沙子是由岩石、礦物質和珊瑚形成，經過多年的沖刷磨損，變得極為細小。不過，每一粒星砂裡頭，都曾經有過一個微小的單細胞海洋生物。

「星砂是一種叫做有孔蟲（Foraminifera）的單細胞微生物遺留下來的空殼，」琉球大學教授藤田和彦在電子郵件中寫道：「身體圓圓的，有五個或更多個像海星一樣的刺，看起來就好像卡通裡的星星。」‪

活著的星砂通常出現在近海珊瑚礁的頂部（最高點）以及平坦處（淺層、有遮蔽的地方）。「牠們死後會被海水推送到岸上，不過會變得圓圓的，沒有刺。」藤田表示。

隨著時間推移，牠們堆積在海灘上的骨骼會慢慢形成獨特的五角形沙粒。

「當你掬起一把星砂時，會看到很多像這樣的小星星，」美國俄亥俄州伍斯特學院的古代無脊椎動物學家馬克．威爾森（Mark Wilson）說：「每一顆小星星都是一隻有孔蟲。」

在日本神話中，星砂是兩個天體墜落地球時形成的。不過，星砂其實是由有孔蟲這種單細胞生物形成的外殼，有孔蟲在地球上已經存在五億多年。Photograph by Mark Thiessen

這種特殊的沙子分布於日本沖繩以及南太平洋和西太平洋沿海部分地區，十分稀有。「沖繩有幾個島嶼因為能找到星砂而聞名，像是竹富島、鳩間島和西表島，」藤田表示：「但是在其他島嶼上就很難找到星砂。」

行光合作用的星星

這些小小生物還有個特殊的伴侶。威爾森表示：「有一種會行光合作用的小型藻類細胞可以在有孔蟲的骨骼內生活，叫做矽藻（diatom）。」

矽藻會吸收光，產生碳水化合物和氧氣。

「所以說，一粒星砂──以那個骨骼來講──其實是一個小型聚落，裡面有一個大細胞（有孔蟲）和其他微小的細胞。」

有孔蟲的星形身體上面有細小的線，有助將光線引導到矽藻上，以便矽藻製造食物。星砂上面有從中心向外輻射的小突起，就像車輪的輻條一樣。「如果從突起物的尖端看過去，裡面幾乎是透明的。光線可以穿過細胞內的這些通道，而矽藻就生活在這些通道中，」威爾森表示：「裡面就好像有光纖一樣。」

這張顯微鏡下的有孔蟲照片，是微小外殼剛形成的時候。有孔蟲泛指許多不同的物種，各有不同形狀的外殼。Photograph by Comstock Images-GettyImages

星砂有時也稱為活沙（living sand），因為能增加沙灘上的沙。「隨著有孔蟲的族群數量增長，這些骨骼的數量也會增加，沙子就變多了。」威爾森說：「這也代表牠們能為海岸增加沙子，對於這些小島可能有一些保護作用。」

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