0.3秒一瞬間科學家從上百段影片找到河馬「飛」的證據

翻遍河馬奔跑影像，一再放慢速度檢視，科學家終於在0.3秒內，找到河馬會「飛」的瞬間！

科學家從169個河馬步態影片中研究河馬騰空的現象。圖片來源：Johan Vermeulen／皇家獸醫學院（CC-BY 4.0）

成年的河馬體重約1500公斤、較大的可超過3000公斤，是陸上最重哺乳類之一。平常不是懶洋洋泡在水裡、就是低頭吃草。很想像這麼龐大的動物快跑時，會有一瞬間四隻腳同時離地。

根據倫敦大學皇家獸醫學院（Royal Veterinary College）演化生物力學教授約翰．哈欽森（John Hutchinson）的研究，動物體型與體重會影響行進。超過100公斤的哺乳類動物速度會變慢；超過1000公斤時，連走路的方式都會改變。舉例來說，大象的四肢與地面接觸的順序是左後、左前、右後、右前，所以牠們沒辦法四腳離地。

曾有研究認為，河馬跟大象走路的方式是一樣的，所以無法四腳離地。但這類文獻缺乏實證，所以哈欽森決定從影片中找答案。哈欽森告訴《衛報》（The Guardian），這項工作並不簡單，河馬非常危險，也很難接近。大部分時間都泡在水中，晚上才是最活躍的時間。

哈欽森的學生前往北約克郡的紅鶴度假村（Flamingo Land Resort）拍攝河馬追逐的影片，並在YouTube上收集。他們分析了32隻河馬169個步態影片後發現，河馬被同伴追逐時，步態週期（stride cycle）15%的時間，約0.3秒左右，四隻腳會離地奔跑。不僅如此，河馬「飛」的時間比起同樣巨大體型的動物更長。

步態週期是指在行走時，同一隻腳的腳跟接觸到地面，到下一次同邊的腳跟再接觸到地面的瞬間。

這份研究於7月發表在科學期刊《PeerJ》。哈欽森表示，這項研究有助了解大型動物體型與行走奔跑的關聯，也可協助獸醫檢查在行動上有問題或是跛行的河馬。科學家也能藉此重建大型陸地動物行進方式的演化，甚至追溯至遠古恐龍。