「四腳朝天的半埋屍體」是否代表大象會埋葬死去的幼象？

他們在這篇最近登上《瀕危物種期刊》（Journal of Threatened Taxa）的研究中說，這是首度紀錄到亞洲象完整埋葬行為的證據。

這種行為「沒有其他非人類物種曾展現過，」洛伊說：「這也讓大象與眾不同。這種行為同時也告訴我們，牠們是多麼珍視自己的摯愛。」

但有幾位專家說，他們需要更多證據，尤其是因為並沒有人親眼看見埋葬過程，而且也只發生在那個茶園裡。「作者並未提出足夠證據，證明大象是刻意埋的」，海蒂．瑞德爾（Heidi Riddle）說，她是國際自然保護聯盟（IUCN）物種存續委員會（Nature’s Species Survival Commission）轄下組織之一的亞洲象專家小組的副主席。

「我不會貿然地過度解讀這些行為。」邦加羅爾的印度科學研究所生態研究中心（Indian Institute of Science's Centre for Ecological Studies）教授、生態學家拉曼．蘇庫瑪（Raman Sukumar）說。

他指出，這篇研究中描述的種種行為，像是把死掉的幼象帶著走，或是把土踢到屍體上面，都是亞洲象的正常行為，但未必是真正要埋葬什麼。

依舊成謎

這些埋葬行為大多發生在7月到11月之間，是農民在稻田中耕作、而象群會為了尋找食物而遷徙的時節。因為森林破碎化的關係，大象從一片森林前往另一片森林的時候，就必須穿過茶園。

該研究說，大象選擇這些地點是有目的的，牠們會等到晚上才把「死掉的幼象帶到遠離人類和肉食動物的孤立地點，同時尋找灌溉排水溝和窪地埋葬屍體。」

在其中兩個案例，茶園經理或警衛在晚上有聽到大象的叫聲，第二天就發現了屍體。另外的三個案例，則是剛好有人發現那些屍體。屬於印度林業署的西孟加拉邦林業局，取走了這五具屍體進行解剖，結果顯示這些幼象死因各有不同，像是營養不良和感染。

最不尋常的是小象的姿勢都是四腳朝天，該研究的作者說。大象可能是拉著死掉小象的腿或象鼻行走，所以「那就是牠們可以拉住屍體、放進去」排水溝的姿勢，這些排水溝通常約為45公分深，羅伊說。

不過，露在外面的象腿也可能沒有什麼特別的意義：如果埋屍體的地方深一點，他猜大象說不定也會把腿埋好。

小心安放？

卡斯文和其他林業局官員檢視了埋葬的地點，在水溝兩側和屍體上方都發現了不同大小的象腳印，這顯示「埋葬屍體是大家一起做的。」羅伊說。

「這些是把土弄平的腳印，」他解釋說：「牠們知道要在哪些地方、施加多少力道。」

然而，瑞德爾說，這「也可能是探索的證據，而不是埋葬。」

「牠們可能是用腳在感覺，」她說：「也會靠象鼻，那可能就不會在地上留下痕跡〔或〕印記。」

解剖也發現小象的背上有瘀傷，但沒有骨折。

羅伊說，瘀傷顯示「小象被拖拉了相當距離，」而沒有骨折則顯示牠們不是掉進水溝裡、而是被小心放進去的。」

瑞德爾也同意，瘀傷可以證明小象是被拖著走，但沒有骨折未必就代表是被小心放進去的。「如果小象被拉著走並四腳朝天的放進去，就算其他大象真的有把土拍平……就算有骨折，可能也只是肋骨上細如髮絲的骨裂，可能很難察覺。」

獨立行為

當瑞德爾向亞洲象專家群請教這種埋葬行為的時候，「沒有別人看過，」她說：「這似乎是非常特定、在印度東北的茶園才有。」

然而，在這篇文章刊出後，退休的林業官員和莊園經理聯絡了該篇研究的作者，說他們過去也曾看過類似的埋法。

阿里特拉．克謝特里（Aritra Kshettry）是印度非營利組織「共存聯盟」（Coexistence Consortium）的主任，他在孟加拉北部也看過這種事件，包括在新朵爾斯茶園，研究中提到的地點之一。

他在其中一個地點「看到死掉的小象被媽媽帶著走了一整天。」第二天早上，他「看到小象被四腳朝天的埋起來」，周圍有幾十個大象腳印。

「間接證據指出的事實，就是這一連串的事件不可能只是巧合，」他說，並且補充道，很顯然是大象把小象擺成這種姿勢的。

如果小象是掉進去的，他說，「應該會是頭先下去，前腳在水溝裡、後腳在斜坡上。」

還需要更多證據

然而，蘇庫瑪和瑞德爾都對大象為什麼會把小象擺成這種姿勢有所懷疑，也希望能看到更多照片或其他明確的證據，能證明到底是怎麼回事。

「你可能會看到一兩隻小象是這樣，」蘇庫瑪說：「但看到五隻死掉的小象就奇怪了，來自不同象群，卻都是同一種姿勢，尤其是在這麼短的一段時間裡。」

即使如此，科學家也沒有不相信這些觀察。

「總的來說，動物常常會做出完全出乎我們意料的事情。」瑞德爾說。

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