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編譯： 吳典諺
利用歐洲南方天文臺（ESO）的甚大望遠鏡（VLT），天文學家發現了一顆明亮的類星體（quasar），不僅是同類中最亮，也是目前觀測到的最亮的天體。類星體是遙遠星系的明亮核心，超大質量黑洞為它們提供動力。在這個破紀錄的類星體中，黑洞每天以相當於一個太陽質量的速度在增長。類星體中的黑洞從周圍環境中吸收物質並發出大量的光，並成為太空中最亮的天體之一，意味著即使遙遠的類星體也能從地球上看到。一般來說，最明亮的類星體暗示著增長最快的超大質量黑洞。
澳洲國立大學的天文學家克里斯提安．沃爾夫（Christian Wolf），也是發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）上這項研究的主要作者說：「我們發現了已知成長最快的黑洞，它的質量相當於170億個太陽，每天吃掉一個太陽多一點的質量，這使得它成為宇宙中最明亮的天體」。這顆被稱為J0529-4351的類星體距離地球約120多億光年，亮度比太陽高500兆倍，有著宇宙中最大的吸積盤（直徑約7光年），大約是太陽到海王星軌道距離的1.5萬倍。
尋找類星體需要來自大片天空的精確觀測資料，由此產生的資料集非常龐大，以致於研究人員經常使用機器學習模型來分析它們，並將類星體與其他天體區分開來。然而，這些模型是根據現有資料進行訓練的，這將潛在的候選對象限制為與已知對象相似的目標。如果一個新的類星體比之前觀察到的任何其他類星體更亮，則該程式可能會排除它，並將其分類為距離地球不太遠的恆星。
歐洲太空總署蓋亞衛星對J0529-4351的數據進行了自動分析，認為它太亮了，不可能是類星體，而是一顆恆星。去年，研究人員利用澳洲賽丁泉天文臺（Siding Spring Observatory）的2.3公尺望遠鏡的觀測結果，將其確定為一顆遙遠的類星體，並利用位於智利的ESO VLT上的X-shooter光譜儀進行更精確的測量。尋找和研究遙遠的超大質量黑洞可以揭示早期宇宙的一些奧秘，包括它們及其宿主星系是如何形成和演化的。
資料來源：Phys.org
本文轉載自臺北市立天文科學教育館網站。
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