這些被稱為「老煙囪」的神秘天體其實是老年的恆星，已進入紅巨星階段。最新的發現顯示，這些恆星可以在數十年的時間裡靜靜地存在，幾乎變得看不見，然後突然噴發出煙雲，故被暱稱為老煙囪。這些恆星首次在銀河系的中心附近被發現。這項研究已刊登在《皇家天文學會月報》（Guo et al. 2024; Lucas et al 2024）。研究團隊利用隸屬於歐洲南方天文台，位於智利安第斯山脈的可見光和紅外線調查望遠鏡（VISTA），對夜空進行為期10年的調查。他們利用紅外線光監測了近10億顆恆星，得到了上述的新發現。
藝術家對一顆被暱稱為「老煙囪」的紅巨星噴發出的氣雲和塵埃的想像圖。
其實原本的研究目標，是聚焦在正在誕生的新生恆星，稱為原恆星。這些原恆星在形成新的恆星及行星系統的過程中，被大量塵埃和氣體遮蔽，因此在可見光中無法觀察到，但紅外線光可以穿透，當原恆星在經歷持續數月、數年甚至數十年的巨大爆發期間找到它們。這些爆發的發生與在原恆星周圍的緩慢旋轉物質盤有關，而物質盤是行星誕生的地方。
這個研究團隊分析了222顆目標恆星，大部分的目標符合上一段所敘述的原恆星誕生事件。然而其中的21顆恆星帶來了一些完全意想不到的發現。這21顆紅色恆星在10年的調查期間顯示出模糊的亮度變化，它們在幾年內看起來為非常暗淡的紅色，有時甚至我們根本看不見它們。在對其中7顆恆星的光譜進行分析後，並與早期調查的數據進行比較，得出結論：它們實際上是已經進入老年恆星的紅巨星。
