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撰文： 李昫岱
絕大部分的星星都是東升西落，跟太陽一樣。不過對住在北半球的人來說，至少有一顆星永遠不會落下，那就是北極星。
北極星除了讓我們找到北方，它的仰角就是觀測者所在的緯度。例如，如果站在地球的北極（北緯90度），北極星就位在你的正頭頂，也就是仰角90度。觀測者愈往南移動，北極星的仰角就愈低，日本東京的緯度大約是36度，北極星的仰角也是36度。臺北緯度約25度，這也是北極星的仰角。接近赤道的新加坡（北緯1.3度），北極星幾乎就在地平線上。
北半球的星星都以北極星為圓心，繞著北極星轉。以北極星為圓心，北極星的仰角（或當地緯度）為半徑，畫一個圓，這個圓內的區域稱為拱極區（circumpolar zone），拱極區內的星星會繞著北極星畫圓，不會落到地平線下。拱極區的大小跟當地的緯度有關，緯度愈高，拱極區愈大。
北斗七星與小熊座的小北斗，臺灣的緯度較低，拱極圈的半徑大約23.5度，只有小熊座位在拱極區內。2023/2/25李昫岱攝於清境
希臘神話中，衣索比亞的皇后自誇比海裡的仙子還漂亮，引起海神生氣。海神把衣索比亞國王與皇后變成仙王座和仙后座，放在北極附近，懲罰他們永遠繞著北極轉，不得休息。
星空中的大熊座與小熊座，牠們在希臘神話裡原本是一對母子，因為小男孩的父親是天神宙斯，天后希拉知道丈夫宙斯出軌後非常生氣，把這對母子放在拱極區，永遠不能落到地平線下休息，作為懲罰。
希臘神話裡拱極區內的星座，似乎都是惹怒了天神，被放在拱極區不停地轉，永遠不得休息。
但是不同的文化有不同的思維，古中國的天文中，以北極為中心的拱極區，反而是最尊貴皇親國戚居住的地方：紫微垣，也就是天上的紫禁城。天空中的星星以北極為中心，繞著北極轉，象徵無比的尊榮。同樣是拱極區，東方與西方的思維完全不一樣。
關於作者：李昫岱，屋頂上的天文學家主理人，中央大學天文所博士，曾經於中央研究院天文所和美國伊利諾大學厄巴納-香檳分校從事研究工作，目前在中正大學教授天文通識課。天文跟其他語文一樣，有自己的文法和結構，唯一的不同是天文寫在天上！現在的工作是用科學、藝術和文化的角度，解讀、翻譯和傳授這本無字天書，期望透過淺顯易懂的方式介紹天文的美好！
