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Nov. 07 2023

科學新發現:人類不再是唯一會經歷更年期的靈長類

  • 圖中是烏干達基巴萊國家公園(Kibale National Park)的黑猩猩,牠們經新研究證實成為壽命超預生育年齡的雌性動物之一。PHOTOGRAPH BY KEVIN LANGERGRABER, ARIZONA STATE UNIVERSITY

    圖中是烏干達基巴萊國家公園(Kibale National Park)的黑猩猩,牠們經新研究證實成為壽命超預生育年齡的雌性動物之一。PHOTOGRAPH BY KEVIN LANGERGRABER, ARIZONA STATE UNIVERSITY

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最新證據顯示,雌性黑猩猩也會經歷更年期,但這對牠們行為的影響仍然是一個有趣的謎團。

祖母、外婆、阿嬤、阿婆⋯⋯無論你怎麼稱呼她們,人類都是少數雌性壽命能夠高於生育年齡並成為祖輩的物種之一。

甚至,「祖母俱樂部」非常小眾,壽命能超過更年期的成員區指可數,例如:虎鯨、短肢領航鯨、一角鯨、白鯨,以及偽虎鯨等等。

不過近來一項里程碑級別的新研究證實,至少有一個黑猩猩族群足以納入這份精選名單。

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這項發現源於研究團隊在烏干達基巴萊國家公園(Kibale National Park)針對野生黑猩猩群集(community)──努迦(Ngogo)長達21年的觀察,並透過採集自樹梢的大量黑猩猩尿液樣本所得出的結果。

這項今日發表在《科學》(Science)期刊上的研究資深作者亞利桑那州立大學靈長類動物學家凱文.藍葛格雷伯(Kevin Langergraber)說:「我們要做的呢,就是折下一棵末端有著漂亮『Y』字形的小樹苗,並在上面套上很薄的一層塑膠袋。」

「然後祈禱不要濺出太多東西。」他笑著說。

雖然這副光景聽起來有點搞笑,但研究團隊在分析過年齡在14至67歲之間,66隻雌性努迦黑猩猩的尿液後,發現牠們的賀爾蒙濃度在將近50歲時發生了變化──這正是進入更年期的證明。有趣的是,50歲也是許多人類開始進入更年期的年紀。

藍葛格雷伯與其他靈長類動物研究者長年以來搜腸刮肚,一直想知道為什麼只有人類會「停經」,而我們在演化之路上的近親卻不曾進入更年期。

蘇格蘭聖安德魯斯大學靈長類動物學家凱薩琳.霍拜特(Catherine Hobaiter)表示:「我們終於找到了這塊拼圖,這真的很酷。」霍拜特也在烏干達的布東哥中央森林保護區(Budongo Central Forest Reserve)研究黑猩猩,但並未參與此次研究。

研究更年期的天時地利

說到底,為什麼黑猩猩的更年期這麼晚才被發現呢?一言以蔽之,要在不傷害大型野生動物的條件下,研究牠們體內的機轉實在是太困難了。

除此之外,研究黑猩猩更年期還要面臨牠們相當長壽的問題──尤其是在人工圈養的情況下。此前有一隻暱稱為「小媽媽」的雌黑猩猩,在2017年於佛羅里達一家野生動物園過世時,據信已有七十幾歲。這也就意味著,科學家們手上根本沒有非洲中部、西部許多黑猩猩群體20年內可用的資料。

好在,始於1993年的努迦黑猩猩計畫(Ngogo Chimpanzee Project)持續時間夠長,加上非侵入式的尿液搜集技術,讓科學家對如今的成果充滿信心。

具體來說,研究團隊發現,老年雌性黑猩猩體內的內分泌變化與中年人類女性相同:二者都會經歷雌激素與黃體素的濃度下降,以及濾泡刺激素與黃體生成素的濃度上升。

但藍葛格雷伯也提醒到,努迦黑猩猩族群也可能是黑猩猩中的特例。

這是因為努迦黑猩猩群集生活在「黑猩猩的伊甸園」裡:資源豐富、保護良好的基巴萊國家公園,不僅沒有黑猩猩的天敵──花豹,加上努迦黑猩猩群集位於國家公園的中心地帶,周邊鄰居只有其他黑猩猩,而非可能帶原曾摧毀其他黑猩猩群集的病原體的人類。

但反過來說,研究也可能說的是真相:所有的黑猩猩族群都曾經生活在比當前努迦黑猩猩更繁榮的環境中,直到人類帶給牠們龐大的生存壓力,才導致活到更年期的黑猩猩成為少數。

藍葛格雷伯表示,答案可能就存在這二者之間的某處。

黑猩猩祖母重要嗎?

另一個有趣的問題是:黑猩猩祖母有什麼演化上的好處嗎?

科學家已經在人類身上證實,祖母可以替孫輩帶來額外的照顧與食物;此外在亞洲象、虎鯨身上,科學家也觀察到了「祖母效應」(grandmother effect)。

研究負責人加州大學洛杉磯分校的演化人類學家布萊恩.伍德(Brian Wood)坦言,由於黑猩猩的社會與人類有很大的不同,因此還無法給出明確的答案。

舉例來說,黑猩猩不論雌雄在性關係上都相當開放,並不會形成長期的單一配偶關係。黑猩猩母親會獨立照顧自己的小孩,而當小孩長大成熟後,雌性黑猩猩會離開尋找新的群集加入,雄性黑猩猩則留在原本出生的地方。種種行為舉止都意味著:黑猩猩祖母很可能不會像人類或虎鯨一樣認得自己的孫兒。

「這不代表所有年長雌黑猩猩都無所事事,」伍德強調說:「這些是我們未來要繼續努力的地方。」

在布東哥研究的黑猩猩族群中,霍拜特目睹了年長雌性黑猩猩退出同伴的日常生活競爭。

儘管如此,年長的雌性黑猩猩似乎仍舊德高望重。名為南比(Nambi)的高齡黑猩猩已經在布東哥生活了起碼60年之久,霍拜特就曾目擊牠領導並替群體作出決策的場景。

「牠在森林裡所見過的一切、對季節遞嬗的了解、對森林不同區域的認識,以及與鄰居之間的互動,都成為牠傳承給後代的驚人知識。」

 

延伸閱讀:為何虎鯨阿嬤這麼長壽?一切都是為了金孫! 被海水圍繞怎麼喝淡水?讓海蛇來告訴你

 

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