極度罕見！影片拍到抹香鯨誕生瞬間

抹香鯨出生的上一次科學紀錄是在1986年，而且沒有影音紀錄。關於這種鯨魚在分娩期間的行為，新的紀錄可為研究人員提供新的見解。

35個抹香鯨家庭經常在多米尼克附近海域出沒。7月8日有一隻新生幼鯨（如本圖中這隻與成鯨在一起的幼鯨）在該島國的外海出生，當時研究人員碰巧在附近，有幸觀察到出生過程。PHOTOGRAPH BY BRIAN SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTION

研究人員在7月前往多米尼克外海進行例行觀察時，發現一件精采事件：抹香鯨的出生。因為研究團隊剛好備有先進技術，所以他們的資料可能讓我們對這個物種有更多了解。

國家地理探險家兼生物學家謝恩．葛洛（Shane Gero）說：「我已經在這個領域研究將近20年了。」他負責主持鯨語翻譯計畫（Project CETI），這是一項前所未有的計畫，目的是了解抹香鯨對彼此說什麼。「或許如果我再研究20年，可能又會遇到類似事件……這真的很令人驚嘆。」那隻雌鯨的暱稱是巡迴者（Rounder），葛洛從牠在哺乳的時候就一直追蹤牠的生活。牠也育有一隻年紀較大的幼鯨，名叫阿克拉（Accra）。

研究團隊追蹤這些鯨魚的密碼曲（亦即喀答聲）之後，發現了不同尋常的景象：一群有11隻個體的抹香鯨一改平常獨自或成對浮出水面的習性，全都面對相同方向列隊，顯然努力在分娩期間保持安靜。

葛洛說，這只是「抹香鯨生活中平常的一天，卻是我們以前從未在場見證的一天」。鯨語翻譯計畫團隊預計會在期刊上發表他們的研究。

能夠見證抹香鯨分娩非常難得：上一次的科學紀錄是1986年，而且沒有任何影音紀錄。雄性抹香鯨身長可達18公尺，而我們對這種鯨魚依然有很多未解之謎：直到1957年，我們才知道抹香鯨會發出聲音。

鯨語翻譯計畫的科學家目前正在努力分析抹香鯨分娩時的叫聲錄音，以及透過無人機和雙體船拍攝的影片。這類資訊對於深入了解抹香鯨非常重要，目前國際自然保護聯盟（IUCN）將牠列為易危物種，部分原因是海洋汙染和船隻撞擊。

透過收集和分析數以百萬計的鯨魚密碼曲和喀答聲，鯨語翻譯計畫希望能完全破解抹香鯨的語言，進而用鯨魚的語言與鯨魚實際對話。

葛洛和同事將更多研究重心放在多米尼克周邊海域，當地估計有35個抹香鯨家庭。葛洛說，東加勒比海的族群有不到500隻鯨魚，大多為成年雌鯨和一些幼鯨。他在2005年成立多米尼克抹香鯨計畫。

葛洛說，見證那次分娩後，他覺得「非常感激」。

「這樣的時刻讓我反省之後發覺，我們能做這樣的工作是多麼地榮幸，而且我確實很在乎我研究的鯨魚。」

一隻新抹香鯨的誕生

對於鯨語翻譯計畫的團隊而言，那原本是一個普通的夏日，專家團隊搭乘兩艘船出海，其中一艘船下面懸掛特殊麥克風，垂到抹香鯨平常活動的深度。研究團隊使用兩架無人機，以便記錄鯨魚每小時浮上水面換氣10到15分鐘期間的活動。

研究團隊追蹤到那群11隻鯨魚「小聲」的密碼曲後，起初很困惑：這群鯨魚有時會聚在一起社交，但這通常是很熱鬧的行為，牠們會翻滾、互相摩擦下巴、觸碰彼此的尾巴。

葛洛說：「海豚或鯨魚被虎鯨等掠食者捕獵時會做一件事，就是保持安靜。因為如果有聽覺能力很強的動物在獵殺你，發出聲音就會暴露你的位置。」

出乎意料的是，一隻小鯨魚的頭浮出水面，麥克風也接收到突然出現的密碼曲合唱。這群鯨魚將幼鯨托出水面呼吸，而牠們在幼鯨底下移動，就像移動式人行道一樣，讓幼鯨持續漂浮。幼鯨的尾鰭因為在子宮中受到擠壓，仍然處於捲起的狀態。

葛洛說：「牠出生時尾鰭很軟，就像肌肉組織內的軟骨不存在一般，整個身體看起來軟弱無力。」

新生抹香鯨依然「軟趴趴」，所以成鯨會在牠身邊，讓牠持續漂浮。PHOTOGRAPH BY DAVID GRUBER, CETI

科學家還不知道新生兒的性別，但因為抹香鯨族群是母系社會，所以葛洛希望是雌鯨。「其實在一開始的幾分鐘內，我很擔心是死胎……這讓我非常緊張。後來我們終於看到牠呼吸和活動身體。」

開創性的新資料

研究團隊觀察成鯨扛著新生幼鯨幾小時。國家地理探險家兼鯨語翻譯計畫創辦人大衛．格魯伯（David Gruber）說，這或許是因為成鯨需要確定新生幼鯨的情況已經穩定。

每隻幼鯨都很珍貴：抹香鯨需要懷孕18個月，是孕期最長的動物之一，而且通常一胎只生一隻。

動物學家湯姆．馬斯提爾（Tom Mustill）說：「我認為這件事有深遠的意義。觀察雌鯨和牠的家族歡迎新生兒到來〔是很棒的事〕，能讓人們關注抹香鯨。」他是《對話鯨魚》（How to Speak Whale）的作者。馬斯提爾也說：「因為這次分娩發生在鯨語翻譯計畫進行研究的區域，所以會成為史上最大動物行為資料集的一部分。」他並未參與該計畫。

馬斯提爾說，透過鯨語翻譯計畫等研究計畫，以及協助從遊客照片中辨識追蹤鯨魚的公民科學應用程式Happywhale，「我們正在獲取大量資料集，能讓我們針對行為、溝通、生物學進行統計分析，以前這種做法僅限於化學或物理學。」

格魯伯則希望這樣的故事能提高大眾對這些社交性鯨魚的興趣，牠們甚至擁有與人類相似的文化。

格魯伯說，比如大眾經常將抹香鯨──也就是《白鯨記》（Moby Dick）裡的鯨魚──視為反派，而不是極為複雜且非常關心幼年個體的動物。「我們以前錯得多離譜啊？」