藍鯨靠邊去：史上最大動物可能即將洗牌

這些3700萬年前的骨骼化石大到被專家誤認是巨石，但它們可能來自有史以來最重的動物。

本圖描繪遠古鯨魚巨像秘魯鯨在沿海棲地活動。ILLUSTRATION BY ALBERTO GENNARI

長久以來，大家一直認為藍鯨是有史以來最大的動物，這種海中巨獸身長超過30公尺、體重超過200噸。但如今古生物學家發現了一種巨大的鯨豚動物，牠曾棲息於超過3700萬年前的祕魯沿岸海域，身長雖然比藍鯨短，但可能更重。

這種史前鯨魚的體重可能超過300噸，由比薩大學的古生物學家喬凡尼．比亞努奇（Giovanni Bianucci）及同事命名為「巨像秘魯鯨」（Perucetus colossus）。研究團隊於8月2日在《自然》（Nature）期刊描述這種大約18.3公尺長的鯨魚。

祕魯國立聖馬爾科斯大學的古生物學家馬里奧．烏爾比納（Mario Urbina）是研究的共同作者。13年前，他在祕魯南部伊卡峽谷的岩石中發現巨像秘魯鯨的部分骨架。這項發現並未立即引人注意，因為那些骨頭實在太大，看起來就像巨石。

巨像秘魯鯨的身體及骨架重建示意圖，已發現的骨頭標為紅色。ILLUSTRATION BY GIOVANNI BIANUCCI

德國司徒加特邦立自然史博物館的古生物學家艾利．阿姆森（Eli Amson）是研究的共同作者，他回憶道：「一開始他〔烏爾比納〕必須說服團隊的其他成員，他真的發現了化石，因為那些化石的形狀很奇怪。」不過，當研究人員針對現場找到的碎片檢查細薄的部分時，發現這些奇怪的碎片確實是骨頭，之後實地考察團隊花了十年時間從岩石中挖出祕魯鯨。

總結來說，從伊卡峽谷出土的化石包括13塊椎骨、四根肋骨和部分髖骨。這些骨頭的解剖構造加上祕魯鯨在南美洲沿岸海域活動的時期，顯示牠是龍王鯨（Basilosaurus）的近親。龍王鯨是一種完全水棲的鯨魚，具有布滿尖銳牙齒的長吻部。阿姆森和同事將已知為祕魯鯨的骨頭及更完整的現存和化石鯨魚骨架進行比較，就能估計這種巨獸的體型大小。

雖然祕魯鯨的身體不是特別長，但牠一定是非常重的鯨魚。已發現的化石顯示廣泛的「厚骨硬化」（pachyosteosclerosis）表徵，這種現象也可見於海牛和其他早期鯨魚，特徵是粗厚緻密的骨骼。高密度的骨骼能協助海洋哺乳類維持足以持續潛水的體重，又不會過重而無法回到水面。

巨像秘魯鯨標本，從祕魯南部的發現地點運送到利馬的自然史博物館。PHOTOGRAPH BY GIOVANNI BIANUCCI

阿姆森說：「身體密度過高，表示會沉到水底，必須持續消耗熱量向上游。」為了抵消這些笨重的骨骼，海洋哺乳類需要足夠多能浮起的組織，例如肌肉和脂肪，以便維持在最適合的位置，讓牠們可以輕鬆在水中漂浮，又不需要消耗過多熱量向上或向下游。阿姆森說：「我們利用幾種現存海洋哺乳動物的骨架組織與所有其他組織的已知比例，估算出祕魯鯨的整體體重。」結果顯示祕魯鯨的體重介於93噸和370噸之間。

如果祕魯鯨位於估算結果較重的那端，就會成為有史以來已知最大的動物。