在《自然》(Nature)期刊上,由天體物理學家組成的國際研究小組說,他們發現了一種獨特的宇宙伽馬射線暴(Gamma-ray burst),這推翻了這種劇烈宇宙爆炸形成方式的流行理論。
伽馬射線暴是宇宙中最明亮、最猛烈的爆炸。它們預示著恆星的死亡或恆星殘骸的碰撞。觀測到的伽馬射線暴通常分為兩類:較短和較長的持續時間。較長伽馬射線暴起源於大質量恆星的死亡,通常與明亮的超新星光學瞬變有關。較短GRB持續時間小於2秒,起源於兩顆中子星或一顆中子星與一個黑洞的碰撞,通常與稱為千新星(Kilonova)的更微弱光學瞬變有關。
2021年12月11日,一次GRB觸發了太空中的幾個伽瑪射線探測器,包括美國的費米伽瑪射線太空望遠鏡和尼爾.格雷爾斯雨燕天文臺(Neil Gehrels Swift Observatory)。這種持續時間近70秒的爆發通常是正常的較長伽馬射線暴,然而在後續的觀測中,發現了一個令人驚訝的特徵。作者張斌斌說:「這個伽馬射線暴包括兩部分:一個13秒長的硬脈衝和一個55秒的軟擴展發射,13秒的持續時間應該完全將這種爆發從短伽馬射線暴類別中排除了。」
換句話說,觀測結果並沒有像預期的顯示更亮的超新星爆發,而是與短伽馬射線暴相關的千新星一致。如此奇特的伽馬射線暴是首次探測到,不僅挑戰我們對伽馬射線暴起源的理解,及必需重新思考某些伽馬射線暴如何形成的新模型。