活動量與認知能力下降似乎存在相關性,但科學家強調仍需要更多研究證實。
你心愛的老狗狗是否突然在家中發生意外,或是在某個角落迷路了?牠會不會有的時候,好像認不出牠認識了一輩子的人呢?
就像人類一般,記憶力衰退與認知能力下降在老年狗身上也相當常見。但科學家表示,在極端案例中狗會罹患「犬隻認知障礙」(canine cognitive dysfunction,簡稱CCD),出現包含睡眠中斷、失去空間知覺,以及從前未見而不尋常的社會行為等症狀。
華盛頓大學家庭醫學系的流行病學家莎拉.亞伯勒(Sarah Yarborough)在電子郵件中寫道:「狗跟我們人一樣也會遇上許多與年齡有關的疾病。」
亞伯勒表示:「越是了解這些疾病在狗身上的表現,越有可能找到線索來解釋人類身上失智症等疾病的進程。」
為了更深入探究犬隻認知障礙的相關風險因子,亞伯勒和同事近期向1萬5000多名飼主收集了寵物犬的資料,並經過年齡、品種、活動量等變量的校正處理。畢竟狗(Canis familiaris)這個物種包含了太多品種,從茶杯吉娃娃到大丹犬每一種的體型、身形,以及行為,都可能會導致研究結果偏差。
最後,科學家們得出結論──狗每增加一歲,罹患犬隻認知障礙的機率就會提升五成以上。
身為這篇發表在《科學報告》(Scientific Reports)期刊上論文的主要作者,亞伯勒說:「在兩隻狗的絕育狀況、健康問題、品種,以及活動量完全相同的情況下,老一歲的狗罹患犬隻認知障礙的機率,比起年輕一歲的狗要高出52%。」
更引人注目的是,那些在主人口中「不太動」的狗,罹患犬隻認知障礙的機率要比那些很愛動的狗高出近6.5倍。不過專家們強調,這個結果雖然具備「相關性」,但不代表它們彼此有「因果關係」,換句話說,專家們不確定是因為活動量低導致了犬隻認知障礙,還是因為有了犬隻認知障礙才讓狗的活動量降低。亞伯勒表示,這還需要更多研究才能回答。
犬隻老化研究計畫
早前的研究已經發現了老化與犬隻認知障礙之間的關係,但過去這些研究的規模往往要小上許多。
並未參與此次研究的北卡羅來納州立大學臨床科學家暨獸醫娜塔莎.奧爾比(Natasha Olby)表示,就獸醫領域來說,一項百來隻狗的研究通常會被視為令人印象深刻的大型研究。
話雖如此,本次的最新研究一口氣使用了來自1萬5000隻狗的資料。這份研究之所以可能,是因為一項由凱特.克里維(Kate Creevy)、丹尼爾.普羅米斯洛(Daniel Promislow)、馬特.凱伯萊恩(Matt Kaeberlein)於2014年創立,並接受國家高齡研究所(National Institute on Aging)部分資助的「犬隻老化研究計畫」(Dog Aging Project),收集了全美數萬隻狗的生長資料。在某些案例中,飼主還會提供獸醫紀錄以及遺傳物質等生物樣本。
奧爾比說到,雖然她的實驗室採取了截然不同的方法來研究老化──由多位專家個別評估犬隻──但大家在尋找的答案並沒有不同。
「這樣做的好處是,我們可以透過問卷來驗證人們的切身觀察。」奧利說:「我們發現在組別之間有很大的加成效果。」
助狗即助人
對狗跟飼主的好消息是,犬隻認知障礙相對罕見,在研究中也只有1.4%的狗出現犬隻認知障礙的跡象。但問題是,這個統計數字是來自全年齡段的狗,因此就某方面來說,認知能力的下降似乎仍無可避免。
奧爾比說:「我們沒有發現在15歲以上還能保持正常的狗。」
患有犬隻認知障礙的狗,可能比該篇研究呈現的還要多。
並未參與此次研究的紐約行為獸醫協會醫療主任杜郁晴(Andrea Y. Tu)說:「我得先說,我沒有太多治療認知障礙狗兒的經驗。」
杜郁晴表示,這可能是因為許多飼主單純將失智當成正常的老化跡象,而如果狗沒有造成咬人之類的問題,飼主就不會尋求治療。
奧爾比補充說,如果是只出現單一症狀的情況也很難診斷。比如當一隻狗開始在家中出現意外,這可能是因為膀胱感染而不是失智症所導致;無獨有偶,腦瘤也可以誘發類似失智的情況。
然而,僅僅是理解到「犬隻認知障礙」這回事,就可能幫助飼主更早辨認出它,並減緩病程。
奧爾比說:「在人類身上有很多證據可以證明,保持活動以及做運動可以減緩失智症,甚至有機會在早期階段扭轉它。」
同樣的,當一隻狗開始出現遲緩的跡象時,飼主可能會問他們的獸醫有什麼是可以做的?奧爾比舉例,消炎藥可以舒緩與關節有關的疼痛,讓老狗保持更長的活動時間,或許能因此避免認知能力下滑。
這對老年人來說,可能也有好處。
杜郁晴說:「我完全相信犬隻認知障礙可以成為人類阿茲海默症研究的模型。」杜郁晴接著表示,掃描病犬腦部所建立的影像,可以讓科學家從犬隻老化研究計畫的數據中得出更多結論。
奧爾比表明,狗之所以是這類研究中特別有趣的模式動物,其中一個原因是牠們是自然而然罹患這些與年齡有關的疾病,而不是科學家在實驗室以人工方式誘發而來。
「而且牠們還跟飼主生活在一起,在同樣的環境、吃同樣的食物、睡在同一張床上,或是在同樣的時間運動。」奧爾比說:「透過觀察狗,我們得到了一個非常獨特的方式,能用來理解這些通常相當微妙、累積的環境線索。我對這方法的潛力實在是太感到興奮了。」
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