嬰兒可能在出生之前數月就在練習哭泣

在近期一項發表於《eLife》期刊的研究中，科學家對懷孕的普通狨連續進行數十次超音波，以顯示牠們的胎兒會在出生前將近兩個月就開始做出類似哭泣的面部表情。

研究人員也能夠區分這些表情與胎兒在子宮內做的其他嘴部動作，他們也把這些表情跟嬰兒出生後開始呼喚父母時做的面部表情進行比對。兩個時期的表情有非常一致的模式和持續時間，這使研究人員堅信，普通狨胎兒即使還不能發出聲音，也在練習哭泣。

↑↑↑↑↑胎兒的口面動作符合嬰兒的呼喚動作。GHAZANFAR LAB, PRINCETON UNIVERSITY

狨是體型很小的猴，成年個體只有225到255公克重，跟一杯糖的重量差不多。狨有超過20種，全是南美洲原生種。儘管牠們的樣貌與人類不同，但牠們是靈長類，這代表與實驗小鼠等更常見的研究對象相比，牠們和智人的親緣關係更加接近，在了解人類發育及行為方面也更具啟發性。

該研究的共同作者丹尼爾．高橋（Daniel Takahashi）說，在1970和1980年代，有些孕婦超音波研究似乎顯示，胎兒還在子宮時就會做出與哭泣一致的表情。他是巴西北大河州聯邦大學腦部研究所的動物行為學家。不過，這類研究發現很難隨著時間持續追蹤，因為研究不便對孕婦進行頻繁且重複的超音波。

高橋說：「但我們知道狨是經常發出叫聲的猴子，而且牠們和人類有許多共通特徵。」他在進行該研究時與普林斯頓神經科學研究所合作。

舉例來說，公狨和母狨會一起撫養後代，而且與其他靈長類不同的是，狨寶寶在出生時相對更脆弱無助，這跟人類嬰兒很類似。

至於這項研究與人類之間的關聯，高橋說研究的核心發現將協助闡明語言發展開始的時間，而且研究出生前的表現──而非出生當下的表現──可能有助於及早發現語言發展或動作發展的問題。

他說：「子宮內會發生許多可能與日後發展有關的事。」

狨喜歡棉花糖

研究人員對狨進行超音波檢查之前，首先必須訓練牠們坐著不動。儘管對於狨這種熱愛長時間在雨林樹冠到處擺盪的動物而言，這聽起來像是不可能的任務，但科學家有個訣竅。

「狨喜歡高熱量零食。」高橋說：「牠們最愛的是棉花糖。」

只要手中有零食，四隻懷孕母狨就願意接受超音波掃描，一週掃描兩三次，一次最多45分鐘。胎兒的臉在懷孕第95天會開始變得能夠辨認，而超音波就在這天開始，一直持續到第146天胎兒出生為止。

狨一般會生雙胞胎，經常出現三胞胎和四胞胎，但當胎兒還在母體子宮時，科學家無法辨別牠們。

四隻懷孕母狨中有三隻懷著雙胞胎或四胞胎，這代表科學家是將可以掃描到的任何臉孔合併產出結果的。

口說語言的結構單元

高橋說，這項研究最傑出的層面之一，或許是可視為練習哭泣的動作會隨著時間增加數量。

練習哭泣的動作也會改變。

舉例來說，在一開始的掃描中，胎兒只會在移動頭部時做出練習哭泣的表情。但高橋說，隨著牠們逐漸成長，這兩種動作會慢慢分開，最後牠們可以在完全不動頭部的情況下張嘴模仿哭泣。

這顯示即使狨從未發展到如同人類的語言等級，牠們的交流也在隨著時間演變和改善。

「當然，我們無法研究其他物種語言的完整複雜性，因為每個物種有獨特的交流體系。」馬克斯．普朗克心理語言學研究所（Max Planck Institute for Psycholinguistics）的比較生物聲學家兼研究團隊主持人安德烈亞．拉維納尼（Andrea Ravignani）說：「但我們可以尋找口說語言的結構單元，我想那就是這篇論文的作者所做的事。」

拉維納尼並未參與該研究，他先前曾在狐猴的發聲中發現隱藏的韻律。他認為，在動物可以發聲之前就尋找發聲的證據，這樣的觀念「非常有說服力」。

事實上，他說這或許可以類比為人類嬰兒在變成直立行走之前也會先以四肢爬行。

「我研究其他物種的哺乳類發聲發展，大多是研究海豹。」拉維納尼說：「那就是我們在做的事。我們想知道動物能發聲之前的狀況。」

拉維納尼說，科學界一直在辯論狨的發展和行為對人類有多大啟發性。然而，對於這項研究檢視的發聲特徵，他認為狨是非常合適的研究對象。

他說：「以我的淺見來看，牠們可以為我們提供比黑猩猩更多的深刻見解。」

這聽起來可能有點矛盾，因為與狨相比，黑猩猩和人類的親緣關係更近。但近期研究顯示，狨可以隨著年齡增長繼續學習新的叫聲甚至方言，這表示在探索發聲發展和可塑性方面，牠們是更有力的研究對象。

只要你還有棉花糖就行。

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