相較於洞察號(InSight)在2018 年 11 月降落火星埃律西昂平原(Elysium Planitia)任務開始時,太陽能電池板每個火星日發電量約為5000瓦時,日前覆蓋太陽能板的火星塵埃已將電量降至大約500瓦時,NASA宣布:因為沒有足夠的能量,在今年年底必須結束洞察號的所有運作。
洞察號是定點不動的著陸器,這使得灰塵堆積的情況更加嚴重,隨著火星現在進入冬季,塵埃積聚情況只會更惡化。
按照目前功率下降的速度,洞察號除了地震儀器之外的科研儀器,將在 5月時就停止運作,地震儀則將在一天中的特定時間開啟,例如在夜間,此時風量較小,並預計會在夏末關閉,這時全部的科學任務結束。之後,洞察號利用剩餘的動力,偶爾拍張照片與地球交流,今年底正式退役。
洞察號的執行任務的時間幾乎是當初預期的兩倍,任務迄今已探測到超過 1300 次火星地震,最近洞察號偵測到了至今為止最大的火星地震:芮氏地震規模5。洞察號收集了有關火星內部結構的數據,使科學家能夠繪製出有史以來第一幅火星內部的地質結構圖。除了火星上的地震、風及其地殼下方磁場強度等數據,也準確測量了火星自轉,洞察號增加了我們對類地行星結構的理解,這些都有助於研究太陽系類地行星的形成,相關研究將應用到地球、月球、金星,甚至系外岩石行星中,為未來的探測任務奠定了基礎。(編譯/劉愷俐)