脈衝星是高速旋轉的中子星,因其具有的強烈磁場會快速自轉,而發射無線電波束,這些光束在穿越空間時會產生獨特的時序和偏振特徵。傳統搜尋脈衝星的方法是透過找尋在望遠鏡數據中所出現的閃爍,雖然這是有成效的,但很容易錯失一些速度太快或太慢的脈衝星。因此自從第一次發現脈衝星以來,天文學家便致力於開發高效且靈敏的搜索法。
現在由一組國際研究團隊研發了一項新技術,並將其應用於澳大利亞平方千米陣探路者電波望遠鏡(ASKAP),就如同幫它帶載上「太陽眼鏡」般來捕捉偏振光,該團隊因此發現了銀河系以外已知最亮的脈衝星,位於大麥哲倫星系距其中心約1°的位置,名為PSR J0523−7125,它甚至可能是迄今為止所發現的脈衝星中最明亮的一顆,比其他探測到的都要亮十倍。
ASKAP的觀測資料為這個非比尋常的脈衝星提供了第一個線索,隨後研究團隊使用南非電波天文臺的MeerKAT電波望遠鏡陣列加以確認其存在。研究人員表示這是第一次能夠系統地、有規律性地搜索脈衝星的極化,而使用新技術所發現的第一顆脈衝星就是一顆極端的脈衝星,這不僅令人興奮,也期待能利用這項新的技術找到更多的脈衝星。該研究成果發表於《天文物理學期刊》(The Astrophysical Journal)上。