天文學家在獵戶座分子雲中發現原行星盤

天文學家使用特大天線陣（VLA）和阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）在獵戶座年輕原恆星周圍探測到97個氣體和塵埃盤，獵戶座不僅是冬季星空中最亮眼的星座，也是離地球較近的恆星形成區域所在地。

研究人員表示氣體和塵埃雲在自身重力不穩定下坍塌形成恆星，由於坍縮物質受初始角動量影響，雲中的大部分物質會形成一個圓盤，物質通過圓盤吸積到恆星上，行星也將在這些圓盤中形成，因此若能了解它們在整個演化過程中的特性，將是解開行星形成的重要關鍵。

這片位於獵戶座的分子雲，距離地球約1400光年，是一個巨大的恆星形成區域。年輕恆星周圍的塵埃會阻擋恆星所發出的大部分可見光，而無線電波則可以穿過塵埃雲，讓我們能夠更進一步了解年輕恆星系統。天文學家分析了VLA和ALMA的數據，這項調查被稱為VANDAM，這是有史以來對年輕恆星進行最大規模的調查，透過這份調查測量了許多年輕原行星盤的大小和質量，並將其與ALMA已研究過較老的原行星盤進行比較，研究團隊發現在相同的大小之下，新的原行星盤比較老的原行星盤更巨大。這結果其實是合理的，因為當恆星在形成時，它會捕獲附近的物質，使得周圍圓盤的質量變小，但這也意味著，年輕的圓盤反而有更多的原材料可以形成行星，可能行星系統中最大的行星已經在非常年輕的恆星周圍形成了。

較老的原行星盤內部通常有環，那裡的物質也明顯較少，這些間隙通常是行星正在形成的區域，但也可能是圓盤內的共振結構，由年輕行星的重力牽引導致間隙形成，類似木星在小行星帶中產生軌道間隙般。研究團隊在年僅10萬年的原行星盤中發現了類似的間隙結構，這時間出乎意料的早，研究人員表示在系統最初的一百萬年內，圓盤的結構與較老的圓盤較為相似，在此次調查中看到一些系統在形狀上非常不規則，猜測可能是系統還很年輕，以至於圓盤還沒有開始形成，或者可能是連原恆星還沒有完全成型。該研究成果發表於《天文物理學期刊》（The Astrophysical Journal）期刊上。

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