自由漂浮行星是難以捉摸的天體，其質量和太陽系中的行星相當，但卻不受任何宿主恆星的約束，而是孤獨流浪。目前為止我們尚不清楚數量有多少，為了發現更多的自由漂浮行星，研究團隊使用了來自歐洲南天天文臺（ESO）和太空望遠鏡約20年的數據，測量了天空中數千萬個光源的微小運動、顏色和亮度，讓研究人員得以識別該地區最微弱的物體，即自由漂浮行星，近日在銀河系發現了至少70顆新的自由漂浮行星，是迄今為止所發現最大的自由漂浮行星群，這是我們了解這些神秘游牧民族起源和特徵重要一步。該研究結果發表於《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊上。
因自由漂浮行星離可以照亮它們的恆星很遠，通常無法成像，而研究團隊利用了一個事實，即它們形成後的幾百萬年裡仍然夠熱，使它們可以被大型望遠鏡上的靈敏相機直接探測到。團隊在位於天蠍座和蛇夫座靠近太陽的一個恆星形成區，發現了至少70顆質量與木星相當的自由漂浮行星。研究人員表示可能有數十億顆自由漂浮的巨行星在沒有宿主恆星的情況下漫遊於銀河系中，它們可能是由氣體雲的坍縮形成，但氣體雲太小而無法形成恆星，或者可能是從母恆星中被踢出，至於是哪種機制目前仍是未知。由於這些天體非常微弱，用現有的設施幾乎無法研究它們，未來期望透過ESO即將推出的歐洲極大望遠鏡（E-ELT）進行更詳細的研究，以期解開這些遊牧民族之謎的關鍵。
由於觀察的結果無法測量被探測物體的質量，因此只能依據研究行星的亮度來提供觀察到的自由漂浮行星數量的上限，但亮度又與行星本身的年齡有關，行星愈老，降溫和亮度降低的時間就愈長。一般來說質量高於木星質量約13倍的天體很可能不是行星，因此如果所研究的區域較老，樣本中最亮的天體可能在13個木星質量以上，但該區域若較年輕，則會低於13個木星質量，考慮到對於該區域年齡的不確定性，此次所得出的自由漂浮行星數量在70-170顆之間。
資料來源：ESO
