大有希望的臨床試驗結果顯示，這種藥可能成為美國食品暨藥物管理局批准使用的第一種居家治療。
根據2021年10月2日發表的一項重要研究期中結果，如果COVID-19患者在病程早期服用默克（Merck）製造的一種新藥，會顯著降低住院及死亡的風險。這是第一種能有效對抗SARS-CoV-2病毒的口服抗病毒劑。
如果病患在出現症狀的五天內服用這種稱為莫納皮拉韋（molnupiravir）的藥物──一天兩次，每次服用四顆藥，持續五天──他們住院的機率會是服用安慰劑者的一半。他們的死亡機率也較低，在一個月的治療期間，安慰劑組有八人死亡，接受該藥的治療組則沒人死亡。
康乃狄克州紐哈芬耶魯醫學院的傳染病專家阿爾伯特．蕭（Albert Shaw）並未參與該研究，他說：「有這樣一種可以讓人輕鬆在家服用的藥會非常棒。如果這種藥可以透過藥局取得，就有更多人能得到它。」目前所有可用的抗病毒藥都必須在醫療環境下透過靜脈注射投予，包括瑞德西韋（remdesivir）及單株抗體（monoclonal antibodies）。單株抗體對抗COVID-19的效果遠遠更好，並將住院與死亡風險降低了高達85%的幅度，但這種療法的費用幾乎是莫納皮拉韋的三倍。
抗病毒劑如何作用
抗病毒藥物可用來對抗許多病毒，包括皰疹病毒和流感病毒。這些藥物會針對病毒需在人體細胞內複製才能使人類生病的特點來發揮作用。抗病毒劑會停止病毒複製的過程，病情就不會繼續發展。
默克新藥的作用機制是在病毒複製時將類似RNA的結構單元引入病毒的基因組，這會產生許多突變、干擾複製，進而殺死病毒。
紐約西奈山醫院市中心院區的流行病學家兼傳染防控主任瓦利德．賈瓦德（Waleed Javaid）並未參與該研究，他說阻止病毒複製是很重要的，因為它複製愈多，摧毀一個又一個細胞，感染者通常就會病得愈重。此外，體內有足夠多的病毒時，免疫系統可能會過度運作。他說：「到一定程度時，身體會偵測到一種從未見過的病毒，然後使用一切手段來對抗它，就像一輛坦克攻擊一個小小的目標。」這能幫助身體清除病毒，卻也可能隨後在全身造成有時會致命的附帶傷害。
默克說，這項研究是在世界各地許多地點進行的，而且因為結果非常有希望而提早停止研究。莫納皮拉韋甚至對Delta及Mu等變異株也有效。根據這項納入775人的期中分析，該公司計畫向美國食品暨藥物管理局（FDA）和其他國家的管制機構申請緊急使用授權，希望能讓這種藥物上市。默克指出，目前上市時間還不確定，但美國政府已經同意以每個療程700美元的價格購買170萬個療程。
誰能得到這種藥？
目前也不知道最終誰會獲得服用該藥物的許可。亞倫．溫伯格（Aaron Weinberg）是營利性初級與緊急照護提供商Carbon Health的臨床研究全國主任，也是該研究的主持人，他說該研究只納入生病、未接種並帶有至少一個會發展出重症COVID-19風險因子的人。該研究納入了具有以下狀況的人：大於60歲、肥胖、因其他疾病導致免疫功能不全，或具有潛在的心臟或肺臟疾病等。
賈瓦德說，如果FDA真的許可使用這種藥，可能會把取得資格限制在類似該研究受試者的人。
雖然這種藥看起來很有希望，但它是一種治療藥物，而不是像疫苗一樣的預防藥物。蕭說，這種藥不會抵銷未接種者施打疫苗的需求。有些服用這種藥的人依然病重到需要住院。另外，儘管該研究中的副作用很輕微──溫伯格說，副作用通常是消化道問題，而且在治療組和安慰劑組的比例差不多──但蕭說，當這種藥的投予範圍更廣泛時，可能會出現安全問題。與此同時，目前已經有數億人施打疫苗，而且沒有嚴重後果。
儘管如此，賈瓦德仍說，我們應該慶祝該研究的成果。他說：「挽救八條人命是很大的成就，將住院率減半也一樣。」他說，或許之後會證明另一種正在研究的藥更有效，將住院率降低80%或甚至100%。「但〔莫納皮拉韋〕比我們現在擁有的任何口服抗病毒劑都要好，因為我們現在根本沒有口服抗病毒劑。」
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