一閃一閃塔比星，亮度變暗真離奇。難道找到了E.T.？還沒，只是灰塵蔽！
KIC 8462852這顆恆星也被稱為「博亞吉安之星」（Boyajian’s Star）或是「塔比之星」（Tabby’s Star），會發生離奇的亮度下降現象。但科學家表示，這並不是巨大的外星建築所導致，因為若真是如此，那麼每種波長的光變暗的程度應該都要一樣才對。
PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH
熱衷於外星文明（或者是那些很希望能找到E.T.）的朋友們，抱歉要讓您失望了！科學家表示，那顆在天上詭異閃爍、令人困惑的星星，其實不是外星人的傑作，而只是被塵埃擋住罷了！
這顆位在天鵝座中的恆星，亮度會無預期地下降，這種神祕的現象已經困惑天文學家好幾年了。這顆恆星比太陽大，也比太陽亮，大家是這麼稱呼它的：「塔比之星」。這顆怪星之所以會受到眾人矚目，是因為有科學家提出，是因為有外星文明建造的巨大結構，不時橫越恆星前方，才造成它的亮度下降。1編注：科學家會有這樣的想法，源自於蘇聯天文學家卡爾達肖夫最早在1964年提出的一個概念。卡爾達肖夫認為一個文明依照其能利用的能量，可以分成三個階段。其中必經的一個過程，是在行星內的能量（包括從鄰近恆星接收）已經不夠其發展時，而必須要獲取鄰近恆星的完整能量。最直接的方式，就是把能量汲取結構直接建在恆星旁（或包圍它）。讀者若想了解更多，可查詢「戴森球」。
但是最新的觀測證據顯示，真正的罪魁禍首其實是塵埃，可能源自剛被這顆恆星摧毀的行星或衛星殘骸。雖然平凡的塵埃比狡猾的外星人無趣多了，但科學家還是得要扮演宇宙偵探的角色，查查這究竟是怎麼一回事。
「有個精采的謎題真是太棒了，特別是當我們所能做出的所有最好猜測都一一落空之際，這表示會有更多樂趣。」美國賓州州立大學的傑森．萊特（Jason Wright）如此表示：「正如某些人所說的那樣，事實證明這不過就是無聊的塵埃，和大家猜的一樣。但我還是覺得，能有個這麼有趣的謎題可以爭辯真好。」
神祕的光度變化
這個謎題的由來要從2011年說起，那時「行星獵人」（Planet Hunters）計畫的公民科學家，正在整理美國航太總署（NASA）克卜勒太空船的觀測數據。克卜勒太空望遠鏡在主要的四年計畫期間，發現了超過2300顆可能是行星所造成的光變特徵。當行星經過母恆星和地球之間時，會使得母恆星的亮度產生短暫且可預測的下降現象。
但是克卜勒太空望遠鏡從「塔比之星」記錄到的亮度下降情形，和行星所造成的亮度下降特徵並不相同。這顆星變暗的程度更多，而且幾乎是完全隨機的。天文學家注意到這顆特殊的恆星（正式名稱為KIC 8462852），但卻想不出有什麼合理的原因，能夠解釋他們觀測到的現象。
這顆星和天空中的其他星星很不一樣，而且雖然亮度下降很詭異，但還只是難題的一小部分而已。
↑↑↑↑↑那不是月亮，是外星人！（有可能啦！）2015年，首度有人提出塔比之星的周圍有巨大外星結構，尋找外星智慧研究所當時就對這顆變暗的恆星進行監測，了解是否有外星生命傳來的訊號。
各種假說紛紛出爐：有人認為有一群彗星環繞著恆星，擋住了恆星的光芒；也有人說是在這顆恆星和地球之間，有個碎屑盤環繞的黑洞；還有人認為是我們自己太陽系裡的物質所造成的；或可能是塔比之星本身的光度變化；最精采的當然是：巨大的外星文明建築。
萊特在2015年提出這個想法，此舉讓塔比之星成為家喻戶曉的當紅炸子雞。一篇又一篇的新聞報導這個吸引人的故事，之後發現的每個新線索，又更是加油添醋，讓這顆星占據更多新聞版面。
「我認為大家之所以會對塔比之星這麼感興趣，絕對是因為這顆星可能與外星文明有所連結。」柏克萊尋找外星智慧研究中心（Berkeley SETI Research Center）的主任安德魯．西邁（Andrew Siemion）這麼說：「當我們仰望夜空時，都想問同樣的問題：有沒有人在那裡呢？」
觀星偵探
這個難題愈來愈顯神祕，許多科學團隊被激起了好奇心，開始爬梳過去百年來的資料，尋找這顆恆星亮度變化的規律，好解釋為什麼恆星的亮度會有詭異的下降情形？起初，他們發現恆星亮度下降發生的時間，大概是在第800天和第1500天，這暗示可能有一些殘骸碎片在恆星周圍繞行（但現在科學家不太確定）。其他的數據則顯示，先不管每次的亮度變化，這顆恆星一直在變暗（現在科學家也不太肯定）。
天文學家甚至將地球上威力十分強大的無線電波望遠鏡指向這顆恆星，希望能夠聽到來自外星高等智慧的低語，畢竟這個外星文明可是有能耐製造出不時遮蔽恆星大部分光線的超巨大結構。但是，他們什麼也沒聽到。
另一個理論是有一群彗星經過博亞吉安之星前方，因而導致這顆恆星的亮度下降。
ILLUSTRATION COURTESY NASA
總之，沒有任何解釋能夠符合我們觀測到的現象。
因此，天文學家塔貝莎．博亞吉安（Tabetha Boyajian，也就是這顆恆星的暱稱「博亞吉安之星」的由來2編注：塔比之星一詞則來自於同一位科學家的小名Tabby），在Kickstarter發起群眾募資行動，最後募得超過10萬美元。她打算要利用各式各樣的地面望遠鏡，即時觀察這顆恆星變暗的過程，或許就能搞清楚究竟是什麼遮擋住了恆星的光線。
觀測從2016年3月開始，一直持續到2017年的12月。博亞吉安非常幸運，這顆星在去年5月開始變暗，地球上的十幾臺望遠鏡幾乎馬上轉向，緊盯著它的變化，世界各地的科學家瘋狂收集來自這顆星的光線，範圍幾乎涵蓋了各個波長。經過好幾個月的觀測，這顆恆星共經歷了四次不同的亮度下降，分別命名為艾爾西（Elsie）、莎莉絲特（Celeste）、斯卡拉布雷（Scara Brae）和吳哥（Angkor）。之後，這顆恆星就離開北半球望遠鏡的觀測範圍了。
她說：「能夠即時看到這一切的發生，進行我們已經說了好多年、一直想做的研究，即觀察到這顆星變暗的過程，對我來說真是有點像在做夢一樣不真實。」
現在，博亞吉安和兩百多名合作者分析了過去22個月的資料後，在《天文物理期刊通訊》發表報告指出，恆星變暗是塵埃所導致的，而不是什麼巨大的外星結構。
研究團隊會下這樣的判斷，是因為不論究竟是什麼造成亮度下降，那個東西的結構都不會太結實。
「如果有個堅固、不透明的物體，例如某個巨大建築結構通過恆星前方，那它會平均地擋住所有顏色的光線。」路易斯安那州立大學的博亞吉安說：「但我們看到的卻不是這樣。」
↑↑↑↑↑來自外星人的訊號？尼爾．德葛拉司．泰森（Neil deGrasse Tyson）向大家解釋，為什麼我們不應該將來自外太空原因不明的無線電波信號，直接歸因於外星生物。
相反地，塵埃對不同顏色的光，遮擋的程度會有所不同。簡單說來，真正的情況比較像是透過一層薄紗觀察星光，而不是魁德尼金屬（Quadanium steel）3譯注：在星際大戰中，死星的外殼是由軍事級的魁德尼金屬製成。所製作的建築結構。
「巨大外星建築的機率當然很低，但是之所以會出現這種想法並不是空穴來風，因為總得有個東西漂在那裡。」美國賓州州立大學的斯特恩．斯加德森（Steinn Sigurdsson）如此表示。認為有個碎屑盤環繞的黑洞擋在我們與恆星之間的想法，就是他提出的。
到底是什麼擋住？
至於遮擋塔比之星的塵埃，又是哪裡來的？這仍然是個謎。這顆恆星每次亮度下降的幅度和間隔的時間都不一樣，這樣的特性和科學家所想的狀況不太相同，如果是有一團物質在軌道上規律地繞行恆星，那亮度下降的週期性應該可以預測才對。此外，並沒有觀測證據顯示這團塵埃的溫度較高，這表示塵埃團塊應該離恆星很遠。而且塵埃粒子非常小，甚至比香菸的煙霧粒子還要小很多，才會被恆星吹往較遠之處。
最新的觀測資料顯示，如果塵埃是繞著恆星運行，那麼一定有些東西能夠不斷提供塵埃的來源。可能在塔比之星周圍曾經發生災難性事件，或許這些事件仍在持續進行也不一定。
「如果這團塵埃真的環繞著恆星運轉，那我們就很想知道，為什麼一顆無聊的F型恆星會這樣？這樣的恆星有多普遍？」斯加德森表示：「會不會有可能有超過百分之十的恆星都有這樣的行為，所以我們才會觀察到這樣的現象呢？我們對此也感到相當好奇。」
2016年，哥倫比亞大學的布萊恩．梅茨赫爾（Brian Metzger）提出，塔比之星可能最近才粉碎了一顆太靠近它的岩石行星或是衛星，在軌道上留下了斷斷續續的大量塵埃殘骸。遭殃的也有可能是一群冰質天體（就像是在太陽系海王星外的那些彗星），然後被經過的一顆小紅矮星推得更靠近恆星。
事實上，雖然科學家現在知道塔比之星的神祕現象並不是外星文明的傑作，但要解開這整個謎題，還有一大段路要走。
「有很多讓人興奮的線索，但我們不確定，哪些是煙霧彈，哪些又是解開謎題的關鍵。」萊特這麼說：「我覺得我們有點像是福爾摩斯在解謎，不確定哪些線索到最後會非常重要，哪些只是浪費時間。」
撰文：Nadia Drake
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