育空永凍層中出土5萬7000年前的幼狼木乃伊

西伯利亞凍原也曾經出土過保存狀態特別好的更新世哺乳動物，更新世是距今260萬年至1萬1700年前的年代，有時又稱為冰河時期，因為當時極地冰冠覆蓋面積比現在大上許多。然而，育空地區未曾出土過如此完整的狼。

這隻幼崽過世時才七週大，牠所屬的灰狼族群經由白令陸橋自西伯利亞首度遷徙到育空地區。PHOTOGRAPH BY GOVERNMENT OF YUKON

「由於西伯利亞永凍層保存物體的方式，〔這種木乃伊〕在那裡相當常見，但是在育空、阿拉斯加和北美其他地區卻很少見。」德梅因大學古生物學家茱莉．米琴（Julie Meachen）說，他是一篇12月下旬發表在《當代生物學》（Current Biology）期刊上描述祖爾的論文第一作者。歷經數萬年之後，祖爾大部分身體，從毛皮到舌頭上的乳突都依然保存完好。

「這具遺體保存狀態絕佳。」未參與研究的哥本哈根大學古生物學家羅斯．巴內特（Ross Barnett）說。不過祖爾的價值不僅止於肉眼可見的部分。「他告訴我們很多事情。」米琴說，從牠的死亡年紀──七週大──到牠吃了什麼。這篇研究讓我們得以窺視地球歷史上一段在冰河擴張之間喘息的年代。

失落的族群

祖爾生活在間冰期（interglacial period），當時極地的大規模冰河暫時消退，樹林取代了更寒冷的草原。這是乳齒象、駱駝、巨型河狸，以及以祖爾為證的灰狼的時代。

「保存狀態如此出眾的肉食動物提供了一個獨特的機會，讓人能從掠食者的角度來審視冰河時期的生態系統。」未參與研究的麥克馬斯特大學家泰勒．穆奇（Tyler Murchie）說。

插圖描繪一隻灰狼和牠的幼崽在將近6萬年前的加拿大西北部捕魚。ILLUSTRATION BY JULIUS CSOTONYI

灰狼雖然是現代北美荒野中的代表動物，但是牠們演化的過程並非發生在美洲。這些犬科動物最早出現在歐亞大陸，然後在超過50萬年前的更新世晚期跨越白令陸橋。

「我們對祖爾所屬時代的育空地區哺乳動物所知不多。」巴內特說。而米琴和同事們檢視小狼殘存的DNA之後發現這隻動物屬於一支已經從當地消失的狼群。

祖爾所屬的族群和阿拉斯加與歐亞大陸的族群之間都有基因連結，然而現在棲息在育空地區的狼群卻有著不同的基因印記。這項發現顯示育空地區的灰狼曾經消失，然後再被已經抵達更南方的其他族群所取代。

保存狀態絕佳的祖爾讓科學家得以研究這隻動物的身體特徵以及DNA。PHOTOGRAPH BY GOVERNMENT OF YUKON

「古老的DNA反覆展示生物演化的歷史與古代生態遠比我們可以從骨頭與化石研究中得出的結論要複雜得多。」穆奇說。若非祖爾基因，科學家將無法察覺這段地區滅絕與取代的歷程。

嘎然而止的史前生命

祖爾的遺體也訴說了牠的生命故事。牠死亡時才七週大，剛斷奶的年紀，應該才剛開始吃固體食物。牠牙齒中的地球化學標記顯示牠以溪流中的獵物為食，可能像是至今仍在牠出土地點附近河中產卵的大鱗鮭魚（Chinook salmon）。許多當代阿拉斯加內陸狼群有相似的飲食習慣，與狩獵相比反而更常捕魚。

可惜祖爾的生命嘎然而止。牠似乎死於巢穴坍塌，而遺體因立刻被掩埋而得以保存在絕佳狀態。同時期的其他哺乳動物，例如北極地松鼠和黑腳貂，也因同樣的情形而得以保存下來。

祖爾生存於古老的交會點，不僅在於寒冷的冰期之間，也在現今已分開的族群之間。然而藉由研究這隻小狼的基因，科學家能夠更加了解牠在古代世界中的位置以及從古至今的改變。「古代DNA栩栩如生地呈現出單從骨頭幾乎看不出來的晚期更新世活力。」巴內特說。

更新世動物族群流轉的故事依然有待科學家從留存下來的古老標本DNA碎片之中釐清，不過祖爾的遺骸已經提供了重要線索。當骨頭和基因相遇，研究人員就能推開一扇新的窗，一窺失落的冰河時期世界。

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