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撰文： NADIA DRAKE
編譯： 邱彥綸
阿雷西博天文臺的設備懸掛平臺從一百多公尺處墜落，砸毀巨大的無線電波天線。
阿雷西博天文臺（Arecibo Observatory）的設備懸掛平臺在當地時間12月1日上午8點前崩毀，向下墜落超過140公尺，砸毀了望遠鏡的巨大無線電波天線。支撐平臺的多條鋼纜在最近幾個月意外斷裂後，科學家和工程師最擔心的災難性結局真的發生了。波多黎各天文臺的工作人員表示，重達900噸的平臺敗給了重力並往下崩毀，但並未有人員因此傷亡。
雖然目前尚未確認周圍設施的完整受損情形，但望遠鏡本身已經全毀。空拍照片顯示平臺可能擺動撞擊到附近的岩壁。平臺的多個組件，包括裝有複雜反射器系統的巨大圓頂，往下掉落砸毀了天線的中心區域。由地面拍攝的照片顯示，支撐平臺的三座尖塔頂部也已經折斷。附近的民眾表示當平臺掉落時，聽起來像是山崩、地震或是火車經過。
在美國國家科學基金會（National Science Foundation，簡稱NSF）負責阿雷西博天文臺的羅伯特．瑪爾古塔（Robert Margutta）表示：「我們證實平臺已經掉落，沒有人員因此傷亡，我們會在確認後發布其他詳細的資訊。」
自8月支撐設備平臺的輔助鋼纜斷裂，往下撞破無線電波天線，在反射板上留下了30公尺長的裂隙之後，這臺極具代表性的望遠鏡就一直處危急狀態。情況在11月初變得更加嚴峻，其中一條支撐設備平臺的主要鋼纜忽然斷裂，望遠鏡因此瀕臨災難性崩毀。後續的檢查發現其他鋼纜也呈現弱化和劣化的跡象，在過去數個星期內，工程師還發現了鋼絞線斷裂和其他危險跡象。
美國國家科學基金會於11月19日宣布讓阿雷西博望遠鏡退役，並尋求以可控制的方式拆除此危險結構的方案。之所以會做出這樣的決定，是因為工程公司評估了望遠鏡結構的風險，認為如果不進行維修的話，設備平臺在不久後就會倒塌。
由於有立即坍塌的危險，美國國家科學基金會認為讓工作人員進入平臺或高塔進行維修的風險太大。
現於亞利桑那大學任職的前天文臺主任麥可．諾蘭（Michael Nolan）當時對《國家地理》雜誌說：「如果我們擔心它會坍塌，那麼當然不應該有人在坍塌時進入或是位於此處。」
月球與行星研究所（Lunar and Planetary Institute）的行星科學家埃德加．里維拉－瓦倫丁（Edgard Rivera-Valentín）當時表示：「身為一位在童年時期受到天文臺啟發而追逐遠大夢想的人來說，這個毀滅性的消息令人心碎，我看到天文臺至今仍持續激勵著我所屬的島嶼。」他12月1日在推特（Twitter）發文，說他們在望遠鏡崩塌後「感到心碎、悲傷、哀悼和哭泣」。
美國國家科學基金會讓望遠鏡退役的決定，並未阻止科學家和波多黎各人團結支持這個充滿文化和科學價值的天文臺。這幾十年來，阿雷西博天文臺一直是這座島嶼的驕傲和靈感之源，在天災期間也是當地社區的重要資源。現在，這座坑坑疤疤的望遠鏡留下了巨大又危險的爛攤子等著收拾──或許還要加上就地重建的工作。
天文臺行星雷達小組的負責人安妮．維克基（Anne Virkki）在電子郵件中寫道：「我們需要從今天就開始著手進行重建工作。」
