若你覺得鴨嘴獸不夠神奇，現在我們知道牠們還具有生物螢光！

在一項近期發表在《哺乳類》期刊（Mammalia）上的研究中，科學家發現，以紫外光──光譜上一類人眼無法看見的光──照射鴨嘴獸毛皮，會產生藍綠色的光。

「我當時對〔看到〕鴨嘴獸具有生物螢光感到有點吃驚。」研究主要作者寶拉．安尼奇（Paula Anich）這麼說──尤其是因為牠已經是「如此獨特的動物」了。

這項發現拓展了科學界對生物螢光的知識，研究人員發現動物王國裡的生物螢光比原先以為的更加普遍。

大衛．格魯伯（David Gruber）說：「這又讓我們觀察到，許多動物都具有生物螢光，而這令我們不禁想問，生物螢光對於這個物種是否有什麼意義。」他是一名國家地理探險家，也是一名研究海洋動物螢光的研究人員，並未參與該研究。

這張影像顯示鴨嘴獸被紫外光照射時是什麼模樣。研究人員強納森．馬丁（Jonathan Martin）解釋，紫外光「將一切都浸在紫光裡，所以相機很難拍下肉眼看到的景象；黃色濾鏡會減少紫色，使影像呈現出螢光更『真實』的色彩。」COMPOSITE COURTESY OF JONATHAN MARTIN/NORTHLAND COLLEGE; FROM ANICH ET AL. 2020

從鼯鼠到鴨嘴獸

生物螢光的現象是一種物質──例如毛皮──吸收某一波長的光，然後發射另一波長的光。常見的生物螢光色彩為綠色、紅色、橙色和藍色。

在過去短短幾年內，科學家就發現有數種海龜殼、真菌、鼯鼠都會發出生物螢光。雖然科學家還不知道原因，但他們的假設包括偽裝或是同種個體間的溝通。

2019年，安尼奇──一名在美國威斯康辛州亞士蘭諾思蘭學院任職的哺乳學家──與她的同事發現，鼯鼠會在紫外光下發出螢光，從牠們腹部的毛上散發一種粉紅色的光。

這些研究將該研究團隊帶到芝加哥的菲爾德自然史博物館（Field Museum of Natural History），研究人員在那裡用紫外光照射館藏的鼯鼠毛皮。出於好奇，他們也對那裡收藏的一件鴨嘴獸標本做了相同的事──然後就看到了螢光。

在安尼奇的研究發表之前不久，另一篇研究論文報告，澳洲一隻剛被「路殺」的鴨嘴獸在黑光燈下發光，而黑光燈是一種照射紫外光的燈。

澳洲雪梨新南威爾士大學的鴨嘴獸專家吉拉德．比諾（Gilad Bino）說，這篇論文印證了安尼奇的發現，並顯示活的鴨嘴獸──而不只是死去很久的個體──也幾乎肯定會發出螢光。

比諾評論這篇新論文時說：「鴨嘴獸總是會帶給我驚喜。」他並未參與該研究。

有什麼功能？

目前仍不清楚為何鴨嘴獸會發光。

安尼奇說，因為這種動物是夜行性的，而且游泳時會閉著眼睛，所以螢光似乎不太可能在與其他鴨嘴獸溝通上扮演著重要角色。

安尼奇說，螢光或許能幫助牠們避開某些能看到紫外光的掠食者；吸收紫外光並散發出藍綠光，或許能做為一種形式的偽裝。

比諾同意這種推論是合理的。許多動物都能看到紫外光，包括大多數鳥類。鴨嘴獸的天敵包括大型魚類如墨瑞河真鱸、猛禽及澳洲野犬。

這種特徵也可能沒有真正功能──它可能只是鴨嘴獸除了其他原始特徵如產卵之外，所保留下來的原始特徵。

安尼奇和比諾都說，他們希望能研究活的鴨嘴獸來確認這項生物螢光的發現，並有機會進一步了解這種特徵的功能。

「由於這些發現，」比諾說：「你可以肯定我下次去野外絕對會帶上一盞紫外光燈。」

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