距離地球最近黑洞，原來就藏身這裡！

美國加州大學伯克萊分校的博士生卡里姆．巴德里（Kareem El-Badry）表示：「它似乎就藏身在眾目睽睽之下，」他的專長是雙星系統，但並未參與該研究。他說：「這個恆星系統的亮度夠亮，因此科學家從1980年代就開始研究它了，但看起來它似乎還隱藏了一些驚喜等著我們。」

在這張由數位巡天2計畫（Digitized Sky Survey 2）所拍攝的廣視野影像中央，可以看到HR 6819恆星系統。這兩顆恆星的距離極為接近，看起來似乎合而為一。這個三體系統裡，隱藏著迄今發現距離地球最近的黑洞。IMAGE BY ESO/DIGITIZED SKY SURVEY 2. ACKNOWLEDGEMENT: DAVIDE DE MARTIN

以人類的尺度來看，1000光年的距離相當遙遠。如果把地球與太陽之間的距離縮短為頭髮的寬度，那麼 HR 6819恆星系統就在大約6.4公里之外。不過，從更大的尺度──直徑超過10萬光年的銀河系──來看，HR 6819恆星系統的距離相當近，而且這也顯示有許多黑洞散布在銀河系之中。

這篇研究論文的第一作者──歐洲南方天文臺（European Southern Observatory，簡稱ESO）的天文學家湯瑪士．里維紐斯（Thomas Rivinius）表示，「如果你發現了一個距離非常近的黑洞，而且你又覺得自己並不特別，那就表示一定到處都有黑洞存在。」

與恆星一同打轉的黑洞

黑洞是一種非常緻密的天體，它的重力場十分強大，甚至連光線都無法逃脫。天文學家一直都估計有好幾億個黑洞存在銀河系之中，但是要找到這些黑暗的天體卻極為困難。科學家發現銀河系裡有幾十個黑洞在「吞食」附近的氣體團塊，這些物質繞著黑洞邊緣打轉時會釋放出X射線。但是，銀河系裡的大多數黑洞是看不見的。因此，要發現它們的唯一方法，就是觀測周圍天體的重力效應。

其實研究HR 6819恆星系統的天文學家一開始根本就沒有要尋找黑洞，他們只是想深入了解這對彼此互繞運轉的奇特恆星。

較外側的恆星是顆Be星，它的質量比太陽還要大上幾倍，溫度更高，顏色也更藍。這顆恆星赤道的自轉速度超過每秒482公里，比太陽赤道的自轉速度還要快200多倍。里維紐斯說：「它們的自轉速度非常快，恆星上的物質差一點就要飛出去了。」

將時間倒轉回到2004年，當時天文學家利用智利拉西拉天文臺（La Silla Observatory）2.2公尺口徑的MPG/ESO望遠鏡，對HR 6819恆星系統進行了為期四個月的觀測研究。他們發現有些跡象顯示這並不是個標準的雙星系統，「正常的」的內側恆星似乎以40.3天的週期繞著另一個天體運轉，而較大的Be星以更遠的軌道距離繞著內側恆星與神秘的第三個天體運行。

五年後，歐洲南方天文臺的斯坦．斯特夫（Stan Štefl）率隊重新審視這次的觀測結果，其中就隱藏著黑洞藏身HR 6819恆星系統的線索。但斯特夫於2014年不幸因車禍過世，讓這項研究工作陷入停滯。

2019年11月，曾與斯特夫長期共事的Be星專家──里維紐斯找到了重新觀測HR 6819的新理由。另一個團隊發表的研究宣稱在LB-1恆星系統中發現了一個70倍太陽質量的黑洞，這個發現讓人跌破眼鏡。根據物理學家對恆星質量級黑洞形成的認識，黑洞是由大質量星發生超新星爆發後所形成的──如果是這樣的話，應該不可能有70倍太陽質量的黑洞形成。當足以產生如此大質量黑洞的恆星死亡時，爆炸產生的殘骸並不會往回掉落。

然而，里維紐斯的團隊留意到， LB-1恆星系統的觀測數據與HR 6819恆星系統極為相似。因此他們開始描述HR 6819恆星系統中第三個謎樣天體的特徵。根據對內側恆星公轉軌道及亮度的計算，他們發現這個不可見天體的質量起碼是太陽的4.2倍──與銀河系內其他已知黑洞的質量差不多。

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看不見的目標

這篇研究論文的共同作者──歐洲南方天文臺的榮譽科學家迪特里希．巴德（Dietrich Baade）認為，如果這個天體的質量約為太陽的四倍，那它就不可能是顆普通的恆星，因為那麼大的恆星會「非常容易探測到」。此外，這個天體的質量也太大，不可能是顆中子星（由某些超新星爆發後留下的恆星核心）。

只有一種天體能解釋這個計算結果：黑洞。

但巴德里表示，所有對像HR 6819這類包含多個近距離天體恆星系統的研究，都得要應付一些潛在的誤差來源。HR 6819外側的Be星和內側恆星之間的距離太近了，無法使用任何的光學望遠鏡將它們解析開來。只有藉由這兩顆恆星所發射出的不同光譜，才能分辨出它們。

有時候，較老恆星外層的氫「剝離」後，會與更年輕、質量更大的恆星看起來很類似。如果HR 6819系統的內側恆星就是這種狀況，那麼研究人員就得重新計算這個假想黑洞的質量。

在後續的研究中，論文共同作者彼得．哈德拉瓦（Petr Hadrava）帶領研究者努力「解開」HR 6819系統發出的光線，釐清這兩顆恆星的準確光譜，以確定它們的特性。巴德里補充道，歐洲太空總署（ESA）的蓋亞（Gaia）太空望遠鏡正在以前所未有的精度觀測銀河系，這可以提供有關HR 6819系統內天體公轉軌道的更多細節。由於這個恆星系統與我們的距離非常近，天文學家可以利用一種稱為干涉法（interferometry）的技術，結合許多望遠鏡的觀測資料，來精確地分辨出這兩顆恆星。先前科學家也是用這種技術，以望遠鏡網路拍攝超大質量黑洞的輪廓。

「通常，如果在黑洞周圍有顆恆星時，我們其實看不到恆星繞著黑洞運轉，」這篇論文的共同作者──歐洲南方天文臺的博士後研究員瑪莉安．海達（Marianne Heida）表示，「但這個系統與我們的距離這麼近，我們應該能夠看到它的運動……這代表如果一切順利，我們就能更精確地掌握黑洞的質量。」

研究人員正在規畫接下來該如何繼續進行研究，它們也將這份榮耀歸給斯坦．斯特夫，因為他是一開始推動發現這個黑洞的主要力量。「斯坦非常小心謹慎，」里維紐斯微笑著說，「他可能現在就在看著我，然後問我：你真的確定嗎？」

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