印度的早期人類，是否熬過200萬年來最大的火山爆發？

印度中部中央邦（Madhya Pradesh）達巴遺址的發掘現場。PHOTOGRAPH BY CHRISTINA NUEDORF

在中央邦（Madhya Pradesh）達巴（Dhaba）遺址發掘出的古代器具，是出現在8萬至6萬5000年前的沈積層中。根據這篇《自然通訊》（Nature Communications）的新研究，同樣類型的工具在噴發前後都持續有被使用，所以研究作者宣稱，一群延續下來的人群必然從多峇火山的落塵中存活下來。

「現存的主流理論是說多峇火山的超級噴發製造出火山冬天（volcanic winter），然後造成冰河期並且重塑了生態系，（而且）也對大氣與地景帶來極大的影響。」麥可．佩特拉利亞（Michael Petraglia）說，他是馬克斯．普朗克科學人類史研究所（Max Planck Institute for the Science of Human History）的人類學家。不過他的團隊尚未在達巴遺址找到這般大規模影響地景的證據。

「這比人們想像的更加細微，」佩特拉利亞說：「這不代表生態沒有發生變化，但是這些採集狩獵人群應該能夠適應這些變化。」

研究作者群相信這些來自印度的器物，可以對應至先前在非洲、澳洲與阿拉伯半島所發掘，可追溯到大約28萬5000年至5萬年前於非洲中石器時代使用的相似工具。根據這些工具的技術相似性，研究團隊認為這座遺址提供了更多關於智人（Homo sapiens）比過去認知更早就從非洲外移的證據。

早期遷徙的線索

基因證據顯示，現代人是一波於8萬至5萬年前離開非洲的智人後裔，雖然仍有其他人群留在非洲。但在如今以色列卻發現了可追溯到超過12萬年前，看起來像是現代人的化石。這類發現讓研究人員著手找尋更多關於較小規模的人群何時離開非洲的線索。

在將近15年前，當佩特拉利亞前往印度找尋早期人類遷徙的線索時，他期待找到舊石器時代晚期的器物，也就是類似於歐洲智人在4萬5000年前後使用的石器。然而他的團隊在達巴找到更加古老的石器，顯示早期人類比預期地更早就從非洲長途跋涉來到印度。

這個新研究提供了進一步證據，反對曾經流行的學說，即多峇噴發重創了人類人口並使全世界的人口暫停遷徙，珍．威爾金斯（Jayne Wilkins）說，她是格里菲斯大學（Griffith University）澳洲人類演化研究中心（Australian Research Centre for Human Evolution）的人類學家，並未參與研究。2018年的另一篇研究也顯示約在多峇噴發期間，南非有類似的器物持續使用情形，而這座位在印度的遺址與火山的距離比南非更近了4800公里左右──所以生存環境可能明顯更加嚴苛。

「像達巴這樣的新考古遺址產出的資料顯示，7萬4000年前的早期狩獵採集人群靠著複雜的技術、社會網絡與其他高度發展的文化適應，擁有了面對重大氣候事件的韌性。」威爾金斯在電子郵件中寫道。

「這是否為同一個人群是可以討論的問題，但是根據現有的資訊，這是合理的推測。」

懷疑的碎片

然而，其他專家卻對這篇研究的結論有更多批評。

「這篇論文並沒有讓我覺得振奮。」史丹利．安博思（Stanley Ambrose）說道，他是伊利諾大學的人類學家，自1980年代起就研究器物科技、地質學與人類演化。安博思與派特拉利亞曾在2010年一篇關於印度南部出土器物的研究合作過，該研究也顯示了火山噴發後持續有人類居住，而且他於1998年曾寫過一篇論文，討論多峇噴發可能對智人的演化有影響。

「在我的實驗室和靴子的摺痕內，以及我的腦中都充滿了多峇火山灰，」安博思說：「我對那個地方相當熟悉。」

他指出作者群只找到六片微小的玻璃碎片符合多峇噴發的化學印記，然而8000公里以外的南非，卻有遠比此地多的火山碎片。他說達巴找到的碎片，或甚至這些工具，都有可能是被松河或其他地質作用帶來這座遺址的。

「這不能叫做考古遺址。你可以說他是一座有著考古遺物的地質遺址。」安博思說。在達巴發現的這些工具是由早期現代人所製作的論點，也並未說服他，特別是沒有人曾在這些工具附近找到過同時期的人類化石。

「必須要有仔細且謹慎的法醫式調查，加上冗長單調的工作，才能顯示這些證據真的指向這個結論。」他表示。

佩特拉利亞回應火山灰碎片支持沈積層計算出的定年，並且另外提供了石器的年代與多峇事件重疊的證據，然而研究團隊也承認，玻璃碎片可能是從鄰近遺跡被帶來的。他補充說明這支印度人群不一定為現代人類貢獻了基因；他們可能已經消亡殆盡，或被後來移民所取代。

「我們並沒有要對現代人自6萬年前以後數量增加的事實提出異議，」佩特拉利亞：「我們要論證的是，現代人只從非洲出走一次的概念是錯誤的。」

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