史前生物開始照顧小寶寶的時間，比已知的更早

現在這座島嶼上盛產化石的峭壁不但出土了一種新的石炭紀生物，還揭露出複雜的育兒行為，可能有著比已知更加古老的根源。

左右兩張照片展示新出土的成年蜥代龍（varanopid）部分化石，牠和一隻幼獸一起被保存在一大塊植物殘骸之中。COURTESY OF HILLARY MADDIN

去年12月底在《自然生態與演化》（Nature Ecology & Evolution）期刊中描述的這副3億900萬年前的化石中，有著一隻成年蜥代龍（varanopid）的遺骸，這種長得像蜥蜴的動物屬於一個已滅絕的類群，傳統上認為牠們是在演化出哺乳動物的生物系譜中的早期成員。在後腿後方，牠的尾巴環繞著一顆看似是同種生物的小小幼獸頭骨。

「我們相信這可能是這個類群中，記錄到親代育兒行為的最早例子。」研究共同作者希拉蕊．馬丁（Hillary Maddin）說。他是位於加拿大渥太華的卡爾頓大學（Carleton University）的古生物學家。

從一副化石推測出這樣的行為聽起來似乎想太多，不過這不是第一次在小範圍內發現體型不同的蜥代龍。一副稍早在南非發現的化石，顯示一隻蜥代龍的成獸看起來像是以一種保護的姿勢，用前肢圍繞了數隻幼獸。本次發現的加拿大化石與那副南非化石相似，不過要早了4000萬年。

「當我們在缺乏直接觀察的情形下推斷複雜行為時，當然必須要很小心。」演化生態學家傑佛瑞．懷爾（Geoffrey While）說。他在澳洲塔斯馬尼亞大學（University of Tasmania）研究蜥蜴的育兒行為。「不過這副化石無疑可以被詮釋為親代－子代聯繫的證據，也是型態更複雜的育兒行為所必備的關鍵條件。」

樹上的慈母

論文作者們並不能確定這隻成獸與幼獸是否有血緣關係，或甚至這隻成獸是否為雌性。不過他們依然為這個新物種冠以Dendromaia unamakiensis之名，來源是希臘文的「樹」與「慈母」，還有布雷頓角島原始的米克馬克語（Mi’kmaq）名稱。

「要在化石紀錄中證明複雜行為非常有挑戰性。」蒙大拿州立大學的古生物學家大衛．瓦里齊歐（David Varricchio）說道，他曾經發現過恐龍的育兒證據。不過他同意這副化石包含「年輕與年長個體一起，保存良好，」身處看似適合躲藏的地方，這些為育兒行為提供了「相當好的證據。」

「這副化石顯示了在這些可能是哺乳類祖先的動物身上，育兒行為有著更早的起源，」他說：「而且也有愈來愈多關於某些恐龍的育兒行為的證據，而鳥類延續了這種行為。所以，對這兩類生物來說，這種行為可以追溯至數千萬甚至數億年前。」

親代和子代開始花時間相處，可能就是朝向更複雜照護行為演化的關鍵一步，懷爾說。當代許多鳥類、哺乳類和蜥蜴都提供了各種照護行為，包括保護蛋與幼雛、積極供給子代，並向他們示範如何覓食等。

「一旦這些聯繫成為物種的一般生物特徵，」就有機會發展出更完備的照護，包括演化出親代保護後代，以及親代供食的行為。懷爾說道。然而從這副化石來看，仍不清楚這種新發現的物種，是否已經演化出上述這些形態的育兒行為。

他補充說明，雖然蜥蜴並沒有被廣泛被為是溺愛小孩的父母，但「之前這個類群育兒行為的程度被低估了。我們如今握有幾近100個不同物種的蜥蜴與蛇的親代－後代聯繫證據。」由於這些照護行為本身的隱密特性，他相信這個數字未來會再增加。

「就像Dendromaia，」他說，「我認為現在的爬行類可以為育兒演化的早期階段，提供重要的見解。」

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