驚人完整的化石揭示早期肉食性恐龍的神秘面紗！

這些化石出土於巴西南部的城鎮聖若昂－杜波萊西尼（São João do Polêsine），後來發現它們屬於目前所知世界上最古老的肉食性恐龍之一。距今2.3億年前，這種新命名為卡布雷拉噬頜龍（Gnathovorax cabreirai）的恐龍生活於三疊紀的森林地區，當時南美洲依然是超大陸「盤古大陸」（Pangaea）的一部分。

↑↑↑↑↑101史前教室：恐龍
超過一千多種恐龍曾經在地球上漫步。來了解哪些是體型最大與最小的恐龍、恐龍吃的食物是什麼、牠們有什麼樣的行為，以及牠們滅絕的驚人真相。

這頭恐龍死於一處氾濫平原，使得附近一條河流帶來的沉積物能覆蓋牠的骨骸，造就了一具非常完好的化石。穆勒與來自聖瑪麗亞聯邦大學（Federal University of Santa Maria）及聖保羅大學（University of São Paulo）的同事如今在《PeerJ》期刊上所描述的正是這具化石。

這些近乎完美保存的恐龍骨骼包含了一個未受損的顱骨，這是極為罕見的發現，讓研究團隊能以電腦斷層掃描來重建這頭恐龍的腦部。腦部構造顯示，該物種是很活躍的掠食者，擁有良好視覺、聚焦能力及平衡，這些特徵能幫助牠使用鋸齒狀利齒與長爪來捕捉獵物。

這具化石在肌肉止點（muscle insertion points）也帶有可見的疤痕，這讓研究團隊最終能重建出肌肉組織，以了解這頭恐龍如何運動與移動。

「現在當我們要去研究其他恐龍的解剖構造時，這個重建絕對會成為該項研究的基礎。」穆勒說。

家族事務？

卡布雷拉噬頜龍身長將近3公尺，使牠成為同時期最大的巴西恐龍。舒氏布氏盜龍（Buriolestes schultzi）是另一種肉食性恐龍，當時可能與卡布雷拉噬頜龍一起生活，體型只有噬頜龍的一半。

卡布雷拉噬頜龍屬於一個非常早期的肉食性恐龍類群，稱為艾雷拉龍科（Herrerasauridae），是已知最早存在的恐龍類群之一。雖然科學家已經爭論過這個類群後來是否演化出侏儸紀與白堊紀的著名頂級掠食者，例如霸王龍（Tyrannosaurus rex），但卡布雷拉噬頜龍的發現卻顯示牠們屬於不同譜系。

儘管如此，對於讓更加接近我們人類的哺乳動物出現，卡布雷拉噬頜龍可能發揮了重要作用。除了這頭恐龍的骨骼之外，古生物學家也發現兩隻喙頭龍（Rhynchosaur）的骨架。喙頭龍為三疊紀的一種爬行動物，可能是卡布雷拉噬頜龍的食物之一。另外也發現兩頭犬齒獸，牠們是現代哺乳類的祖先。

這具噬頜龍的頭骨化石出土於巴西南部的城鎮聖若昂－杜波萊西尼。COURTESY OF RODRIGO TEMP MÜLLER

聖保羅大學的古生物學家路易斯．愛德華多．安涅利（Luiz Eduardo Anelli）說：「噬頜龍是促使這些犬齒獸進入小型夜行性動物生態棲位的演化動力之一，而這類小型夜行性動物的譜系，在2.33億年後會誕生出第一種具有足夠智慧的動物，能夠從岩石中找出化石，研究噬頜龍的骨架。」他並未參與這項新研究。

上一次在巴西發現的艾雷拉龍科的恐龍是普氏南十字龍（Staurikosaurus pricei），牠是一種小型且敏捷的肉食性恐龍，在1936年於同一處沉積岩層被發現。雖然普氏南十字龍的骨架目前在哈佛大學的比較動物學博物館展示，但卡布雷拉噬頜龍的骨骼卻不會去那麼遠的地方；牠的化石會存放在聖若昂－杜波萊西尼的聖瑪麗亞聯邦大學第四殖民地古生物學研究支援中心（Fourth Colony Paleontological Research Support Center）。

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