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撰文： JASON G. GOLDMAN
編譯： 曾柏諺
致力於鑑定加拉巴哥群島（Galápagos Islands）上所有爬行動物的學者發現了三個新物種，其中一種幾乎瀕臨絕種。
沙賓葉趾虎（Sabin's leaf-toed gecko, Phyllodactylus andysabini）只分布在一座火山上，全部棲地面積不足250平方公里。PHOTOGRAPH BY LUCAS BUSTAMANTE
從巨大的象龜到棲息在岩石上的海鬣蜥，加拉巴哥群島素來以獨特的爬行動物聞名。如今，科學家宣布在這份清單上他們將再添上三種新發現的壁虎，其中一種還生活在一座火山上呢。
由美國與厄瓜多爬行動物學者所組成的團隊，最近在一趟累人的沃爾夫火山（Wolf Volcano）考察中，發現了其一種新的葉趾虎（leaf-toed gecko）。這座火山是伊莎貝拉島（Isabela Island ）──加拉巴哥群島中的最大島──上五座火山中最偏遠的一座。
厄瓜多科學與生態旅遊組織「熱帶兩棲爬行探索者」（Tropical Herping）的科學總監，同時也是位爬行動物學家的亞歷山卓．阿爾塔加（Alejandro Arteaga）說：「這是趟既漫長又所費不貲的遠征，而且一旦到達目的地，還得延著陡坡往火山上爬，這可要耗上一支龐大的團隊還有大量精力。」該團體花費了三年的功夫，紀錄在加拉巴哥群島的每一種爬行動物，為的就是寫出第一本加拉巴哥群島的野外爬行動物指南。
阿爾塔加說，其實當團隊第一次動身前往沃爾夫火山時，目標並不是尋找壁虎，而是要拍攝沃爾夫火山上的粉紅陸鬣蜥（Galápagos pink land iguana）──這種鬣蜥在十年前才有人正式描述過牠。話雖如此，但研究人員有種預感，在這個地方的其他爬行動物也可能是新物種，因此他們決定也追蹤起一些壁虎。
他們的直覺是對的。研究團隊為致敬贊助此次考察的基金會創辦人──美國慈善家安德魯．沙賓（Andrew Sabin），特以「沙賓葉趾虎」（Sabin's leaf-toed gecko, Phyllodactylus andysabini）來命名這次發現的新物種。一如葉趾虎屬的其他物種一般，這些蜥蜴的腳趾總讓人想起銀杏的葉子。本次為期三年的計畫在多個國際非營利組織贊助下，總計在加拉巴哥群島記錄了12種葉趾虎，其中更有11種是加拉巴哥群島的特有種。
↑↑↑↑↑一睹新發現的沙賓葉趾虎。
這些研究非常重要，因為在加拉巴哥群島上的48種爬行動物中，幾近半數物種生存受到威脅或瀕臨滅絕；而對牠們理解越多、知道牠們住哪，有助於科學家與政府規劃更有效的保育策略。以沙賓葉趾虎為例，牠們的棲地不過250平方公里，相當容易受到熔岩流波及（最近一次噴發就在2015年）。
阿爾塔加說：「當你將這些情況，以及在此的外來種天敵──例如家貓與家鼠──納入考量，牠們絕對算得上瀕臨絕種。」
沙賓葉趾虎、粉紅陸鬣蜥，以及沃爾夫火山象龜（Wolf Volcano giant-tortoise, Chelonoidis becki）都遺世而獨立於沃爾夫火山上，屬於伊莎貝拉島北部的特有種。阿爾塔加說：「沒人知道為什麼伊莎貝拉島北部這麼特別。」
辛普森葉趾虎（Simpson's leaf-toed gecko, Phyllodactylus simpsoni）是在本次考察中，於伊莎貝拉島發現的第二種新物種。牠最早在2014年由厄瓜多爬行動物學家奧瑪．托雷斯．卡瓦哈爾（Omar Torres-Carvajal）領軍的一趟考察中被鑑定為一個新種；有鑑於卡瓦哈爾從未正式發表過關於這隻壁虎的描述，阿爾塔加與同事遂補上了這個漏，並以同樣是本次考察的贊助者，同時也是厄瓜多保育組織喬科托科基金會（Fundación Jocotoco）的創辦人奈傑爾．辛普森（Nigel Simpson）為其命名。
一度被認為是另一種壁虎亞種的馬雷斯葉趾虎（Simpson's leaf-toed gecko, Phyllodactylus maresi）現在獨立為一個新種。PHOTOGRAPH BY JOSE VIEIRA
本趟考察的第三個新種：馬雷斯葉趾虎（Mares leaf-toed gecko, Phyllodactylus maresi），早在1973年就曾被人描述過，因此技術上來說並不算是一個新物種。當時人們在聖地牙哥島（Santiago Island）附近的一個小島上發現了牠，並認為牠是加拉巴哥葉趾虎（Galapagos leaf-toed gecko, Phyllodactylus galapagensis）的其中一個亞種。這座島與這隻葉趾虎，均冠上了贊助該趟考察的義大利商人洛多維科．馬雷斯（Lodovico Mares）之名。不過本次考察的團隊透過先進的基因定序，確認這隻壁虎實屬於一個獨立物種。
讓人困惑的是，研究人員在聖地牙哥島以及馬切納島（Marchena Island）上都發現了馬雷斯葉趾虎。這兩座島嶼相隔著64公里的海洋，沒人知道馬雷斯葉趾虎先抵達哪一座島，但遺傳資料顯示牠的第二次拓殖就在最近50萬年之內──尚不足已形成一個新物種。
對並未參與此次研究的東尼．格蘭伯（Tony Gamble）來說，這些壁虎這麼晚才被人發現並不意外，理由很簡單：遊客與研究人員一般只能在白天進入島嶼的保護區內，而壁虎則是夜行性動物。
↑↑↑↑↑壁虎如何飛簷走壁？
密爾瓦基的馬凱特大學（Marquette University）爬行動物學家格蘭伯說：「當科學家與遊客離開後，壁虎就在夜幕中現身。基於這等生物學特性，牠們在加拉巴哥群島上特別難研究。」
為了讓更多人看見這些壁虎以及加拉巴哥群島上爬行動物的困境，正是這些科學家將《加拉巴哥的爬行動物》（Reptiles of the Galápagos）出版成冊，並在網路上提供免費下載，而非發表於傳統科學期刊上的原因。
「熱帶兩棲爬行探索者」的攝影總監盧卡斯．布斯塔曼特（Lucas Bustamante）說：「我們的責任之一是傳播科學。」並補充道許多這本書的贊助者，都將科學傳播視為研究的第一任務「這是環境保育的未來所在。」
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