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編譯： 施欣嵐
根據加拿大研究員馬里納斯．安東尼．范德斯路易斯（Marinus Anthony van der Sluijs）及名古屋大學早川尚志（Hayakawa Hisashi）特任助教最近的一項研究：中國古代文獻中發現最古老的極光之記載。這一研究最近發表在《太空科學進展》（Advances in Space Research）期刊上。
《竹書紀年》是公元前3、4世紀戰國時魏國的編年體史書，記載夏、商、西周和春秋、戰國史事。除了歷史事件之外，書中還記錄了天空中不尋常的偶發事件。儘管這部編年史早已為學者所知，但重新審視這些古老的文獻有時會獲得耳目一新的新見解。
《竹書紀年》曰：昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返。
這段文字記載記錄周昭王末期的一個晚上，在北方天空看到「五色光」。研究人員使用最新重建的中國歷史年表選定了最可能的兩個年份：公元前 977 年和 957 年。
研究人員發現「五色光」的記錄與地磁風暴一致。當中緯度極光足夠明亮時，可以呈現出多種顏色的奇觀。地球的磁北極在公元前10世紀中葉向歐亞大陸一側傾斜，比現在距中國中部更靠近約 15°，因此，在中國中部可以看到極光橢圓區，估計在這種情況下極光橢圓區可能位於磁緯度40°或更小的區域。這將是已知的最早極光記錄。
兩年前也有其他的研究人員在公元前679年至655年間的楔形文字板上，發現兩河流域的亞述天文學家刻得幾個極光記錄。有一些科學家將以西結書中所描述的異像（Ezekiel's vision，追溯到公元前594或593年）與中東的極光連結。除此之外，在巴比倫國王尼布甲尼撒二世（Nebuchadnezzar II）的天文日誌中發現了關於公元前567年極光的記錄。
為什麼科學家們花了這麼長時間才在《竹書紀年》中找到「五色光」的極光記載呢？原因之一是《竹書紀年》幾經波折，早在漢代時就已經散佚，公元 3 世紀西晉時一個戰國魏王的墓室被盜挖才又重新出土，五代戰亂再度散佚。16世紀明代的印刷版本將「五色光」解讀成「彗星」。
有趣的是，對極光的研究可以追溯到這麼久遠的時間，此類歷史資訊也很有價值，它幫助科學家模擬太空天氣變化和太陽活動的長期模式，從幾十年到幾千年的時間尺度不等。反過來說，了解這些變動可以讓我們對於未來的大規模太陽風暴及其可能造成的科技設備之破壞做好準備。該歷史記錄是荷馬太陽活動極小期（Homeric Grand （Solar） Minimum，公元前 810-740 年）之前的現今唯一所知太空天氣事件。由於荷馬的生存年代有歷史爭議，最好將其稱為新亞述極小期（Neo-Assyrian Grand Minimum）。
資料來源：phys.org
本文轉載自臺北市立天文科學教育館網站。
