2017年4月，亞馬遜創辦人貝佐斯表示，為了實現載人上太空的夢想，他計畫未來將一年出售約10億美元的亞馬遜個人持股，來資助他投資的藍源太空科技公司（Blue Origin）。人類上太空的夢想一直沒有停止！
1957年10月4日蘇聯發射世界上第一顆人造衛星史波尼克1號（Sputnik 1），震撼了全世界，也深深震撼了美國，促成了美國航空太空總署（NASA）於1958年10月成立，美國國會大幅提升科學研究經費，甚至改變了美國數學教學的方式，這些都是為了讓美國能夠在最短的時間內追上蘇聯、進而超越蘇聯，這也促成日後的水星計畫、雙子星計畫以及阿波羅計畫。史波尼克發射升空那一刻，也點燃了美國和蘇聯兩大強權之間的太空競賽。
史波尼克1號也影響了美國的一個小鎮，並在1999年拍成電影《十月的天空》，這部電影是從原著自傳小說改編，作者是侯默．海堪（Homer Hickam），他後來真的成為了NASA工程師。電影故事的場景設定在1950年代西維吉尼亞州的煤林小鎮，小鎮的人主要以開採煤礦維生，那裡的年輕學子，除非拿到大學提供的美式足球獎學金，否則就只能留在小鎮，一輩子當礦工挖煤礦。
《十月的天空》電影海報，左為主角侯默．海堪（傑克．葛倫霍飾演），右為他的老師萊蕾（蘿拉．鄧恩飾演）。
夢想起飛 以當時的角度來看，製造一顆史波尼克衛星應該不難，困難的是要把這顆衛星放到太空的火箭，這場太空競賽一開始比的就是火箭。侯默．海堪最感興趣的也是火箭，他找了另外三名同學一起打造火箭。他們從零開始摸索，火箭一次又一次以爆炸收場，他們受到萊蕾老師的鼓勵，不斷嘗試改進火箭，並以參加全美國科學競賽當作目標。煤林小鎮上的年輕學子，在缺乏技術和資源的情況下，如何打造火箭突破重圍，改變自己的人生呢？
電影中有一幕是侯默在寫信告訴一位火箭專家華納．馮．布朗（Wernher von Braun），自己正在製作火箭，還得到了馮．布朗的簽名照片。
華納．馮．布朗 （1912-1977）於1964年5月在馬歇爾太空飛行中心辦公室內，身後為土星火箭模型。Photo by NASA
二次大戰結束時，火箭技術最強的國家並不是美國，也不是蘇聯，而是戰敗的德國，當時德國的V-2火箭能飛越英吉利海峽攻擊英國。當時的英國有雷達可以預警德國戰機的攻擊，但是對V-2火箭就無用武之地，因為V-2火箭是超音速的，即使雷達發現了也來不及反擊。研發V-2火箭的靈魂人物就是馮．布朗。
馮．布朗知道德國即將戰敗，就先向美軍投降，美軍在大戰後期沒收了許多的V-2火箭，也吸收了許多火箭工程師，他們一起跟馮．布朗到了美國，接下來就以這些火箭為基礎，替美國陸軍研發新的火箭。其實不管是發射史波尼克1號的R-7火箭，或是發射美國第一顆人造衛的火箭，它們都是以V-2火箭為原型改良而來的。
美國海軍航空母艦中途島號正試射從德軍手中俘虜的V-2火箭。Photo by U.S. Navy
史波尼克一號1957年10月4日發射成功後，蘇聯的腳步並沒有停下來，1957年11月3日又發射了另一顆衛星史波尼克2號，這次衛星裡還有第一位的太空乘客，一隻叫做萊卡的狗。蘇聯一連串的成功讓美國非常的緊張，當時美國陸海空三軍都各自研發火箭，海軍在極大的壓力下，把火箭發射的時間大幅提前，1957年12月6日率先發射先鋒火箭（Vanguard rocket），結果火箭只上升了1.2公尺就墜毀爆炸，以悲劇收場。
1958年1月31日，陸軍的馮．布朗團隊成功的發射了朱諾一號（Juno I）運載火箭，並且把探險家1號（Explorer 1）衛星送上地球軌道，總算替美國扳回一城。馮．布朗團隊研發的朱諾一號是紅石火箭（redstone）中的一員，紅石系列的火箭在接下來在水星計畫中，還把美國第一位和第二位太空人送上太空。
火箭的原理 火箭的原理其實不難，簡單的說，火箭就像是把一個吹滿氣的氣球，當你把它放開後，氣球就會飛起來，氣球飛行的動力來自於噴出的氣體，噴出的氣體愈多，氣球就能飛得愈高。
火箭燃料劇烈的燃燒後，噴出的氣體可以讓火箭升空，但是要控制劇烈的燃燒不是件容易的事，因為劇烈的燃燒其實就是爆炸，如果燃燒的太劇烈，火箭就會整個炸開，但是如果燃燒得不夠劇烈，火箭就飛不起來。
火箭上另一個重要的零件是第拉瓦噴嘴（de Laval nozzle），也就是電影中侯默拿去參加全美國科學競賽的那塊加工金屬。現代火箭的引擎上幾乎都有第拉瓦噴嘴，它的外型像一個管子，管子的兩端粗，中間比較細，就像是沙漏一樣。當火箭劇烈燃燒的氣體通過第拉瓦噴嘴時，氣體的速度會被加速到超音速，噴嘴噴出的超音速氣體讓火箭升空起飛。
第拉瓦噴嘴的原理
煤礦小鎮的孩子，要用火箭飛上天，故事本身就很有戲劇性。最後，火箭男孩參加全美國科學競賽，擊敗其他的高中生獲得第一名，讓火箭男孩得到大學獎學金！電影最後一幕是火箭男孩即將離開煤林到大學念書，他們把最後的一支火箭獻給萊蕾老師，鎮上的居民擠滿了發射的地點。火箭升空後，飛得好高好遠，鎮上的人和萊蕾老師都看到了火箭，這支小小的火箭似乎承載著所有人的夢想和希望，離開抑鬱的小鎮，飛向廣闊的天空！
撰文：李昫岱（天文學博士，譯有《國家地理終極觀星指南》，部落格「屋頂上的天文學家」http://roofastro.blogspot.tw/
