神祕星系：有四顆恆星的遙遠行星

新發現顯示四合星系統或許比天文學家以前認為的更普遍。

天文學家最近發現白羊座30星系有不止三顆，而是四顆恆星。在這張藝術家繪製的圖中，新發現的恆星位於白羊座30行星的左邊。
Illustration by Karen Teramura, UH IFA

比起最近被發現擁有多達四個太陽的這顆遙遠行星，《星際大戰》電影世界中的塔圖因行星根本不夠看了。

研究人員在3月4號的《天文學期刊》（Astronomical Journal）中描述，白羊座30（30 Ari）是目前已知第二個伴隨著一顆行星的四合星系統，星系中有一顆氣體巨行星，它的質量大約是太陽系中最大行星（木星）的十倍。這顆龐然大物繞主恆星一周需要335天，不過它和新發現的第四顆恆星之間的距離是地球到太陽距離的23倍。

白羊座30位於136光年之外的白羊座，2009年發現它時，天文學家以為它是三合星系統（triple-star system）。用加州帕洛馬山天文台裝有新的調適光學技術的天文望遠鏡才觀測到了微弱的第四顆恆星。調適光學技術能抵消地球大氣層造成的模糊效果，提供太空中遙遠物體的清晰景象。

多星系統（multiple-star system）比只有單一恆星的系統（像太陽系）更普遍。不過在已經擠了三顆恆星的白羊座30發現第四顆恆星表示，銀河系裡的四合星系統或更多合星系統，可能比天文學家過去認為的還要普遍。

四合星系統

這個系統由兩對恆星組成：白羊座30A和白羊座30B。一個氣體巨行星（圖中橘色）大約每一年繞白羊座30B的其中一顆恆星一周。由美國國家航空與太空總署（NASA）帶領的新觀測在白羊座30B發現了另一顆恆星，使得這個行星成為現在已知第二個位於四合星系統中的行星。

圖中軌道為約略圖，實際軌道非圓形。圖中星球非照實際比例縮放。
NG Staff
Source: NASA/JPL-CALTECH

研究的共同作者，智利托洛洛山美洲際天文台的 Andrei Tokovinin，在聲明稿中說：「大約4%的類太陽恆星都在四合星系統內，這個數字比以前的估計高，因為觀測技術正持續改善。」如果我們能造訪這個外星世界，仰望它的天空，那麼四顆恆星中最近的一顆，看起來會像是縮小版的太陽。在白天可以看見兩顆超高亮度的恆星，但使用望遠鏡的觀測者可以看到其中一顆恆星其實是雙星系統，是繞彼此運行的一對恆星。

眼見為憑

白羊座30不夠亮，所以用肉眼看不到，不過有雙筒望眼鏡的話，在全世界都能輕易地看到它。