電魚新魚種，截然不同

撰文： Mary Bates

相對於將電力用來電暈獵物和嚇阻敵人的電鰻，新發現的電魚則是運用電力在黑暗的水域中導航。牠們生活在巴西亞馬遜河岸一塊被稱作「漂流牧地」的浮游植被底下。（觀賞更多電魚圖片）

牠們是從魚尾上稱作發電器官的特殊構造，製造出幾百毫伏的電脈波。

電魚的這個器官能夠感應到在發電範圍內的物體所造成的電場扭曲。像蝙蝠和海豚是利用回聲定位來導航，而電魚就是以這電磁定位來探知牠們周遭的環境。

驚人差異

學名為Brachyhypopomus bennetti的其中一種電魚，牠的發電器官較為巨大而魚尾粗短；另外一種學名為Brachyhypopomus walteri的電魚則具有較典型的發電器官及細長尾巴。

但牠們兩者之間最顯著的差異是所發出的電訊號種類。包括B. walteri在內的多數電魚，會產生一正一負的電訊號：交流電訊號。（觀賞其他發電刀魚的圖片）

不過B. bennetti 就不同了。根據康乃爾大學約翰．蘇利文的研究，牠的電訊號更像是直流電，而非二相電流。

兩種魚，不同命

研究團隊尋找這個差異背後的原因時，注意到許多B. bennetti 都受過相同的傷：有一小塊魚尾被肉食魚類咬過。

「這種魚喜歡棲息在亞馬遜流域有漂流牧地的主要河道，結果也讓自己暴露在『魚尾放牧』的高危險地區，」換句話說，根據這份發表於8月28日《ZooKeys》期刊上的研究，就是牠們的尾巴成為肉食魚類的美味牧草。（圖片：《國家地理》雜誌〈進入亞馬遜〉）

這對大多數電魚無疑是個壞消息：魚尾的損傷會嚴重改變發出交流電的電魚魚種的電訊號。但對於產生直流電的B. bennetti，在魚尾被咬後卻影響不大。

因此，B. bennetti異常的電訊號，可能就是因為時常在棲地受到肉食魚類咬傷而演化的結果。

研究發表人也懷疑，生活在相同棲地的姊妹魚種B. walteri 沒有進化成直流電的原因，極可能是與B. bennetti相異的生活習性——一個更讓學界興奮的研究方向。