發現超大史前鴨嘴獸

 根據一份新的研究報告，大約500至1500萬年前，曾有一種1公尺長的鴨嘴獸生活在澳洲森林中的淡水池塘裡，這個新發現的物種被命名為Obdurodon tharalkooschild。牠比現代的鴨嘴獸還大得多，現代鴨嘴獸只有將近40公分長，體型大約相當於一隻小型家貓。

幾年前，昆士蘭西北部化石豐富的李維斯利世界遺產指定區（Riversleigh World Heritage Area）出土了一批石灰岩化石，當中有一顆牙齒。科學家以這顆牙齒為本，重建出整隻動物的可能樣貌。

這些石灰岩化石原本被收藏在櫃子裡遭人遺忘，直到紐約市哥倫比亞大學的博士生蕾貝卡・皮安（Rebecca Pian）於2012年到澳洲的新南威爾斯大學做研究時，才把它們拿出來。

她覺得其中有一顆牙齒很奇怪：它比目前已知的任何鴨嘴獸牙齒都還大。進一步研究之後，「我說：『等等，它不只是特別大而已，它還很不一樣，』」皮安回憶道。她把它拿給研究報告的共同作者麥克・亞契（Mike Archer）看，結果他也立刻同意這東西前所未見。

例如，這顆牙齒的形狀明顯是鴨嘴獸特有的。但同時，它也具有一些在鴨嘴獸牙齒上前所未見的凸點與凸痕。為了估計這顆牙齒的主人有多大隻，皮安和同事將它和其他的鴨嘴獸牙齒進行比較，約略估算出這個新物種的體型。

結果牠比先前已知的任何鴨嘴獸都還大。研究團隊撼動了鴨嘴獸的演化史。

填補斷層

 這種遠古鴨嘴獸歸類於一小群名叫單孔類動物（monotreme）的卵生哺乳類，只有三個現代物種存留至今：鴨嘴獸以及兩種針鼴，全部都生活在澳洲和新幾內亞。

目前發現的已滅絕鴨嘴獸只有四種，每一種都生活在不同的時期，因此科學家認為不是化石記錄有很大的斷層，就是鴨嘴獸的族譜十分簡單。問題的一部分在於：大多數時候，只有牙齒和上面堅硬的琺瑯質能夠禁得起時間的磨難。

現在既然發現了O. tharalkooschild，研究員就知道「鴨嘴獸的演化可能比我們原本所想的還複雜，」皮安說，她的研究發表在11月號的《脊椎古生物學期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）。

皮安說，如果體型更大且牙齒可能更適合吃肉，就暗示牠的食物和其他鴨嘴獸不同，可能會吃青蛙之類的較大獵物（其他鴨嘴獸大部分都吃柔軟的無脊椎動物）。她還補充，這樣的大胃口可能也是這種新發現的鴨嘴獸體型如此碩大的原因。

這個遠古物種的牙齒這麼大是件令人意外的事，因為較古老的鴨嘴獸化石暗示牠們牙齒是愈演化愈小、愈少。例如今日的鴨嘴獸只有小時候才有牙齒。長大以後，成年的鴨嘴獸只用嘴裡尖尖的軟墊咀嚼柔軟的獵物。

這種新的化石鴨嘴獸甚至有可能是正統鴨嘴獸的一個分枝，如今已經滅絕。

實在研究

「這似乎是個很實在的研究—-如果是我發現的，我就會給牠取個名字，」奧斯汀的德州大學脊椎古生物實驗室主任提摩西・洛伊（Timothy Rowe）說。

並未參與這項新研究的洛伊還補充，由於鴨嘴獸的牙齒「獨特至極」，這顆新發現的牙齒肯定是鴨嘴獸的。

這位古生物學家也說，這項發現鞏固了一個事實：對於鴨嘴獸和針鼴的演化，我們「真的了解不多」。

 但是，他說「我們已經開始填補某些斷層，這總是令人開心的。」