木星大紅斑可能再過不久就會消失！

等等，這是真的嗎？讓我們來一探究竟吧！

所以，木星的大風暴還在那，對吧？

是的。大紅斑其實是個巨大風暴，其直徑曾經是地球的好幾倍，它的結構向下延伸深入木星大氣，而上方的空氣被大紅斑加熱，溫度甚至比岩漿還高。

大紅斑存在多久了？

不太清楚。不過我們能確定的是，至少在19世紀初就有人看到大紅斑了，有些人甚至說曾在17世紀時見過它的蹤影。這樣算起來，大紅斑已經至少存在200年之久。

為什麼大紅斑還在那？地球上的風暴也沒持續那麼久。

的確。其他行星上的風暴可能會持續好一陣子，還好地球上的風暴一般來說都比較短命。常有風暴肆虐的海王星也有個類似的大型風暴，在1989年航海家2號太空探測器飛越海王星的前後幾年明顯可見，但當1994年哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）觀測時卻已消失不見。土星也曾產生一個巨大風暴，其規模大到將土星完全覆蓋，不過這個風暴只存在約一年之久，就自己瓦解殆盡了。

究竟木星這個巨大而持久的風暴，動力來自何處？這是目前相當熱門的研究領域，科學家還沒有答案，但他們推測由於大紅斑的位置在兩股噴流之間，這能夠穩定並延長大紅斑的存在。

但是，大紅斑真的在縮小。

沒錯。

從什麼時候開始縮小的？

從我們觀測到它的時候就開始了。更早之前，在19世紀末的觀測顯示，大紅斑曾一度橫跨超過30個經度，更像是條「大紅香腸」，美國航太總署（NASA）噴射推進實驗室（JPL）的葛蘭．歐頓（Glenn Orton）表示。不過，大紅斑的形狀一直在改變，尤其是在寬度上的變化最為明顯。隨著時間流逝，大紅斑的形狀從橢圓形變成愈來愈接近圓形。

大紅斑曾經一度寬達2萬5000英里。但當航海家號太空探測器於1970年代飛越木星時，科學家估計大紅斑寬度僅約1萬4500 英里。2014年哈伯太空望遠鏡的觀測顯示，當時的大紅斑寬約1萬250英里。到了去年春天，寬度只剩1萬140英里左右。

大紅斑什麼時候會完全消失？

其實科學家也不知道。不過美國航太總署戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）的艾咪．西蒙（Amy Simon）表示，如果計算一下過去大紅斑縮小的速度，然後據此推估，大紅斑將在約70年後徹底消失。

問題在於，「我們很確定並非如此。」她說。

那又是怎麼計算出10到20年這個時間尺度的？

其實這是依照目前大紅斑縮小的速率，計算出大紅斑變得接近圓形的時間。歐頓表示，比起目前的橢圓形來說，圓形的結構不穩定多了。

「如果大紅斑的寬度比高度還小，那它不太可能維持穩定狀態。不過，也有另一種觀點認為圓形結構會更為穩定。」歐頓如此表示。

因此，一旦大紅斑變成圓形，接下來會如何演變，誰也說不準。大紅斑可能會達到平衡，穩定地存在下去，也有可能消失不見。歐頓說：「我還沒聽說有針對圓形大紅斑的動力學理論模型，目前為止我們的預測全靠猜想。因此，未來的觀測者得多留意這個獨一無二的的風暴系統了。」

西蒙認為，大紅斑的命運取決於它的動力來源究竟為何，以及將來變化發生的速度是快或慢。

「如果變化緩慢發生，那麼風暴就可能以各種方式調整應變。但如果變化來得突然，風暴就有可能因此瓦解。」她說：「根據我們目前所掌握的資訊，我推測如果一切穩定，變化將在十年內發生。」

所以，我們其實不知道大紅斑什麼時候會消失……？

沒錯。但它一直在變化，而且非常明顯。

撰文：NADIA DRAKE

編譯：林宇威

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