關於冬至的天文＆歷史小知識

雖然這天是黑夜最長的一天，卻還不是最冷的；至少還要過一個月，氣溫才會下探到最低點，那是因為海洋和陸地在氣候溫暖的季節時所吸收到的熱，還需要一些時日慢慢發散。

冬至也不是日落最早的一天。我們把一天分成二十四小時，但地球自轉並未精確相應。雖然每天正午到翌日正午的確是整整二十四小時，太陽每天升到天頂的時間點卻不同；既是如此，每天日出和日落的時刻就會跟著挪移。冬至這天的日落會比十二月初的日落還要晚上幾分鐘。如果一路向北，愈接近高緯度的地方，最早日落會與冬至更接近。

太陽每天升到最高位置的高度不同，過了六月之後在天球上的運行軌跡會愈來愈低，在冬至時會落到最低點，前後的一兩天日出和日落看起來都在相同位置（冬至在拉丁文中的意思就是「太陽靜止不動」），然後才逐日朝天球北方移動。

由於這一天太陽角度最低，所以也是中午形成的影子最長的時候。

古代人為了紀念冬至，不同國度的子民各自打造出獨特的建物。例如愛爾蘭的紐格萊奇墓（Newgrange），約建於公元前三千兩百年的新石器時代，比巨石陣還早上千年。每年冬至的日出，陽光會穿過墓室入口上方的開口，照亮整個墓室，此現象會持續十七分鐘左右。

公元前800年至100年生活在祕魯的帕拉卡斯人，在沙漠地表上繪出圖案，其線條連接到每年冬至面向日出的山丘。之後公元元年至700年間的文明則創造出一系列的納斯卡線圖案，排列也跟冬至太陽方向一致。同樣現象也可見於埃及路克索神廟、柬埔寨吳哥窟以及馬丘比丘。

倫敦大學歷史學家關恩（David Gwynn）指出，耶誕節會定在12月25日並非偶然。原先是為了取代羅馬帝國時期密特拉教派紀念太陽神誕辰的日子。伊朗的冬至日為象徵光明的密特拉神誕生日，後來這個觀念為祆教採用，直到今日信徒仍會以熬夜、品嘗西瓜和石榴來度過這一天。

北歐人的聖誕節習俗源自於更古老的尤爾節（Yule），是為了慶祝太陽神的冬至重生；英國德魯伊人則是砍槲寄生樹來觀察冬至。至於華人呢？當然是吃湯圓囉！

撰文：Brian Handwerk

編譯：袁遙