無腦動物也能打噴嚏

上圖：一個實驗中的海綿。攝影： Sally Leys & Danielle Ludeman

但事實沒有表面上這麼簡單。科學家發現海綿可以對環境產生反應，這得歸功給出水孔內部一些固定的、手指般的構造，名叫纖毛（cilia）。

人類也有用來打噴嚏的纖毛：當我們吸入外來分子時，我們鼻子和鼻竇中的感應器會偵測到這些東西。感應器會指示纖毛（也就是我們鼻孔和鼻竇內細小的毛髮）進行動作，將刺激物趕出去。

當海綿的這些「手指」偵測到奇怪的東西，例如水中的化學物質時，它們會送出訊號，讓海綿像打噴嚏一樣收緊全身，把水和化學物質噴射出去。

「剛開始為這份研究進行實驗時，我很驚訝海綿居然對周遭環境這麼有反應—-有時甚至連輕微至極的震動都能讓海綿打噴嚏！」亞伯達大學的丹妮耶・魯德曼說，她是研究的共同作者之一。

重新思考腦部進化

專家說，這份發現很讓人意外，因為海綿一個感應細胞也沒有。

「這是一份非常令人興奮且全面的研究，清楚證明了海綿比我們所想的還複雜先進，」德國慕尼黑大學（Ludwig-Maximilians University）的海綿演化專家傑特・沃海德說。他本人並未參與這項於1月12日發表於《BMC生物演化學》期刊的研究。

事實上，纖毛也許是原始海綿身上的某種感覺器官—-可能是演化史上複雜感應系統的第一例。（欣賞更多奇怪海洋生物的照片。）

科學家表示，在海綿這種原始動物身上找到這樣的感應系統，或許也能讓我們更了解其他生物的大腦演化。

「打噴嚏是一種令人愉快的行為，」研究的主導者，亞伯達大學的莎莉・李斯說。「而且這也是一種很棒的工具，有助我們理解早期多細胞動物如何演化出協調系統。」