古生物學家大發現：巨獸般的海鱷現身

儘管找到的遺骸並不完整，但在1.2億年歲的石頭中留存的證據，已足以辨識出牠就是幾乎都以海為家的海鱷家族中體型最大的成員。

並未參與研究的愛丁堡大學古生物學家史蒂芬．布魯薩特（Stephen Brusatte）指出，「這對於世上化石還未完全探索殆盡的地區來說，可是個很棒的新發現。」

由義大利波隆那大學的費德利可．范蒂（Federico Fanti）與同事在國家地理學會的贊助下找到的化石，其中包括一具頭顱骨與少數其他骨骼。

咬力驚人

科學家目前正等待有人找出更完整的骨骼，以拼湊出馬奇莫暴鱷確切的大小。但若以此新物種與近親的體型比例相似的假設來看，范蒂預估馬奇莫暴鱷大約就有9.6公尺這麼長。

儘管馬奇莫暴鱷與生活於淡水中的遠親後代相較起來體型沒那麼大，但牠仍是海鱷家族中體型最大的。

而在1.1億年前存活的史上最大淡水鱷——帝鱷可長到12公尺長、重達8公噸。自此及出現像恐鱷這樣的巨獸之後的年代，許多鱷家族的血脈就此滅絕，留下現今的鹹水鱷在彼此之間具有親密的血緣關係。

從這個肉食巨獸的牙齒來判斷，也許就能找出牠當時在古代海洋中的主要食物來源為何。范蒂說：「馬奇莫暴鱷的牙齒呈現短、粗、圓的特色，頭顱又特別大，咬合的力量十分驚人。」有了這樣的特色組合，范蒂理所當然就推測出馬奇莫暴鱷基本上什麼都吃的論點，甚至包括巨型海龜。

布魯薩特補充說：「牠很有可能是埋伏型狩獵者，平時就在淺水中伺機獵捕烏龜與魚類，也許還會等待陸生動物走得離岸邊太近時發動攻擊。」

堅毅的生存者

對科學家來說，馬奇莫暴鱷最特別之處並不是體型大小。

一直以來，古生物學家對於1.45億年前侏羅紀時代晚期有無發生大滅絕爭論不休。而涵括了馬奇莫鱷屬的真蜥鱷科，就是被科學家認為已滅絕的物種之一。

不過，從白堊紀後期石頭中找到馬奇莫暴鱷，暗示當時如有大滅絕，並未把當時全球所有生命全部殺光。布魯薩特說：「在持續累積證據中再添上此一新發現，證實了仍有許多海生爬蟲類逃過了一劫，沒有被假設理論的大滅絕消滅。」

當時的滅絕並不是一個快速的過程，可能反而是漸進式的演變。范蒂說：「從我們的解讀來看，侏羅紀晚期事件的影響是全球性的，但很有可能是一連串複雜的地區性生物危機所致，迄今相關研究報告仍然有限。」

其中一個重大謎團是這些海鱷為何沒有掙回昔日的風光地位。雖然馬奇莫暴鱷家族存活得比預期還久，牠們卻沒有像侏羅紀那樣興旺。

儘管馬奇莫暴鱷的體型令人咋舌，布魯薩特指出，「那也許只是一隻臨死的鱷遊走於世上罷了。」

撰文：Brian Switek

編譯：鄭惟心

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