轟動一時的「四腳蛇」可能只是恐龍時代的蜥蜴？

蛇類到底是如何失去四肢？始終眾說紛紜。到底是蜥蜴先在海中演化失去了四肢之後才登上陸地，還是在陸上因為穴居而逐漸失去四肢呢？這份來自一億一千萬年前的「四腳蛇」化石原本被鑑定為某種穴居型且仍然保有四肢的蛇類，如果這是真的，則大有為陸地起源假說佐證的潛力。

然而新的分析卻顯示所謂的「四腳蛇」也許只是目前已知最古老的伸龍　（dolichosaur）化石。伸龍是一種生活在白堊紀的水生蜥蜴，倘若果真如此，蛇類起源將再度成為一團渾水。

同為這份最新分析報告的共同作者，亞伯達大學的麥可·考威爾（Mike Caldwell）說：「不是說一定要是蛇，這份化石才有價值，牠本身就非常有趣。當然，一條有四隻腳的蛇很酷，而我們會找到牠的，但至少目前這條，不是。」

渾沌標本

今年10月26日古脊椎動物學會（Society of Vertebrate Paleontology）在猶他州的年度會議上，宣讀了考威爾這份尚未付梓的新發現，著重於自2015年7月由普茨茅斯大學古生物學者大衛·馬汀（David Martill）領導的團隊，發表在《科學》（Science）期刊上描述「四腳蛇」化石至今所有爭議之處──「四腳蛇」化石是蛇類演化中關鍵的過渡時期。

馬汀對本刊表示：「這小動物簡直界是有鱗目（squamate）中的始祖鳥（Archaeopteryx）。」有鱗目這個分類包含了蜥蜴與蛇，而始祖鳥則是來自德國最著名的有羽化石，代表了恐龍與鳥類之間的演化連結。

2015年8月，考威爾與共同研究者──多倫多密西沙加大學的羅伯特·瑞茲（Robert Reisz），一同飛往德國索爾恩霍芬（Solnhofen）的穆勒市長博物館（Bürgermeister-Müller-Museum）檢視這塊化石。該博物館存放了大量私人收藏的標本。

考威爾與瑞茲將所得的結果與原本馬汀的分析大量比對。舉例來說，馬汀宣稱「四腳蛇」的牙齒大幅度朝向喉嚨彎曲，這是當代與滅絕蛇類所具備的典型特徵；但當考威爾與瑞茲利用複式顯微鏡檢視該化石時，他們發現其牙齒根本沒有那麼彎。

考威爾指出，化石的牙齒基部經由牙骨質（cementum）交結在下顎上，而該牙齒在形成化石的過程中移位了，因而造成了牙齒劇烈彎曲的錯覺。如是說法大幅降低了馬汀用以證明「四腳蛇」是蛇類化石其中證據之一的可信度。

考威爾說：「牙齒是錯的、下顎也是錯的、頭顱也不對……還有你注意到在眼睛與下顎連接頭顱處之間的一系列骨頭了嗎？那在蛇類身上找不到的。」