科學家在9900萬年前的緬甸琥珀中，發現迄今最完整的鳥類化石。
這塊來自緬甸的雲紋琥珀切片，保存了來自9900萬年前一份壓扁的小鳥遺骸。雖然過去在緬甸發現的鳥類琥珀更加驚人，不過其中所含的骨骼數量全都不及這次發現的幼鳥，包含了頭蓋骨基部、絕大部分的脊柱、髖骨、單側的部分翅膀與腳部。
本研究的作者之一，加拿大雷吉納的薩斯喀徹溫皇家博物館（Royal Saskatchewan Museum）的萊恩．麥凱勒（Ryan McKellar）表示，此次新發現的另一個獨特之處在於，研究人員得以更清楚地觀察這年幼史前生物體內的細節。
麥凱勒提到：「這塊琥珀含有大量的木頭雜質，顯得有些混濁，看起來像是在森林地面或靠近地面的地方產生的。」雖然這意味著這件標本的外觀品質不是太好，不過內在可是令人振奮多了。
麥凱勒說：「這件樣本在緬甸製備的時候前半部經過拋光，暴露在外的胸腔與頭骨提供了我們觀察標本內部的視角。」
↑↑↑↑↑恐龍曾統治地球超過1億6000萬年，不過牠們倒底如何生活、又是怎樣滅絕，至今依然成謎。來瞧瞧我們對恐龍時代的知與未知。
這塊來自北緬甸胡岡谷地（Hukawng Valley）的琥珀，為白堊紀化石的收藏增色許多。在過去數年，胡岡谷地出土了許多美麗的鳥翼、小型肉食恐龍帶羽毛的可觀尾巴，還有一整隻雛鳥的輪廓。在去年12月，研究人員甚至在琥珀中發現一隻或曾寄生在恐龍身上的蜱。
德州大學奧斯汀分校研究鳥類與飛行演化的專家茱莉亞．克拉克（Julia Clarke）說：「這塊緬甸琥珀徹底地改寫了局面，可以說是理解鳥類至今演化脈絡的重大突破。」她說：「我們一度以為永遠也沒有機會在白堊紀琥珀中發現一整隻鳥，不過現在我們樣本可還不少呢。」
貴不可攀的化石
邢立達是發表在《科學通報》上、詳述這件標本的研究團隊的領導人，他表示在2015年，當他在緬甸初次看到這份被當成珠寶販賣的新發現琥珀鳥時，心跳立刻狂奔吶。
北京中國地質大學的古生物學家邢立達表示，研究團隊很幸運能為中國潮州的德煦古生物研究所收購到這隻鳥。邢立達表示，含有鳥的琥珀售價有時可高達50萬美元，遠超過科學家所能負擔。
邢立達估量這大概是緬甸出土的琥珀鳥中，唯二經科學描述並發表在期刊上的一員。而他認為實際上目前應有多達六隻的琥珀鳥，不過約有一半消失在私人收藏家手上。
根據該團隊的研究分析（部分由國家地理資助），這隻白堊紀的幼鳥墜落在樹脂中時生死未明，不過水氣使得樹脂略為起泡，使得生成的琥珀帶有混濁（雲紋）；而部分骨頭與軟組織已經風化消失，其餘部位則是沉澱在琥珀中保存下來。
插圖示意了白堊紀時被困在樹脂中那隻幼鳥，最終經由化石作用形成琥珀。 ILLUSTRATION BY CHEUNG CHUNG TAT
「隨後樹脂又繼續流經並包覆遺骸，保護遺骸免於繼續風化或分解。不過琥珀後來又遭受擠壓，使得許多骨頭破損。」麥凱勒說：「而這一塊皮帶頭大的琥珀，把這一切經過都保留了下來。」
在琥珀中鳥的本體約6公分長，大概比去年發表的那隻4.5公分大的雛鳥年紀還要再大一些；而羽毛與骨骼的結構則說明牠是隻反鳥類（enantiornithine）。這種原始鳥類與非鳥類恐龍一同滅絕於6千600萬年前。
「雖然說牠們是雛鳥，不過都已經具備完整的飛羽了。」麥凱勒說：「但牠們的脊椎，或者說中軸骨（central shaft），發育還不夠成熟，所以應該還不太善於飛翔。」
這種鳥在活著的時候，嘴喙裡可能有著栗色或深胡桃色的牙齒，頭部與頸部則是覆滿了絨羽。
藏量還很豐足
科瓦利斯俄勒岡州立大學（Oregon State University）的古生物學家喬治．波伊納（George Poinar）說：「在琥珀中發現脊椎動物的化石總是令人振奮，尤其是白堊紀的琥珀。」波伊納研究琥珀中的昆蟲化石，也就是啟發電影《侏儸紀公園》的那一類。
波伊納補充，反鳥類是白堊紀相當普遍的生物，將牠歸類於此很合理，不過美中不足的是：「有兩個足以鑑定到科的特徵不見了，一個是具有牙齒的嘴喙，另一個則是翅膀上的指爪。」
波伊納推測這隻羽翼未豐的幼鳥可能遭受掠食者攻擊，因而掉出巢外跌入同一棵樹所滲出的樹脂中；同一塊琥珀中還含有些許植物碎片與一隻蟑螂，可能也來自同一個鳥巢。波伊納說：「蟑螂是很常見的食腐動物，出現在巢中並不讓人意外。」
麥凱勒說，只要時間加上運氣，團隊希望能在緬甸的琥珀裡發現全套的反鳥類發育系列。而有待爬梳的原料顯然充足無虞，僅2015年胡岡谷地就出產了約9公噸的琥珀呢。
撰文：JOHN PICKRELL
編譯：曾柏諺
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