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一隻成年母暴龍和三個孩子正在撕咬另一隻恐龍。Illustration by Mark Stevenson, Stocktrek Images, Corbis
就全身骨骼解剖來看，公母恐龍幾乎差不多，從骨骸看不出性別端倪；就算是角龍屬、甲龍亞目或其他身上有花俏裝飾的恐龍，帶有刺突、骨板或頭冠等外型特徵，也無法作為性別依據。
但骨架演變並非全貌，至少有兩項驚人發現可供古生物學家辨認某些母恐龍：2005年古生物學家佐藤玉置 (Tamaki Sato)在一份聯合發表的化石報告中指出，某竊蛋龍髖骨間有兩顆恐龍蛋，顯然是母的。
更棒的是，幾個月後分子生物學家瑪莉·史威茲 (Mary Schweitzer)和同事宣布另一種可辨識母恐龍懷孕的方法。他們在編號 “MOR 1125” 的暴龍(另一個恐龍迷比較熟知的稱呼是 “B-雷克斯”)股骨間發現一種特殊軟組織──髓骨；而鳥類分泌雌激素排卵也會形成這種組織。簡單來說，只要看到髓骨，就會知道這是隻母恐龍。
懷孕的母暴龍（右）與沒懷孕的（左）。Art by Mark Hallett.
然而，不是每個人都同意這個論點。有專家指出這種骨骼組織是因為暴龍生病才會出現，公翼龍或未成年翼龍的下頷中也能找到類似構造，因此拿髓骨作為恐龍性別的判準，不盡可靠。
針對上述批評，瑪莉·史威茲和跨領域專家組成的團隊，在原先的研究線索上提出新的研究：MOR 1125死亡時的確有孕在身。
史威茲和同事以各種途徑重新檢視該骨骼組織，包括以電腦斷層掃描其構造和化學成分。研究團隊表示，由於髓骨的化學成分和其他骨骼不同，這會是解題關鍵。
因為髓骨內比周圍組織包含更高比例的黏多醣，於是研究人員使用染色劑測試這種成分存在與否，結果符合他們原先的推測：色斑顯示這隻暴龍的股骨內充滿這種組織。
MOR 1125體內的髓骨並不是種病狀，而翼龍身上看起來相似的組織一定是其他原因或歷程造成。(史威茲及聯合作者指出：髓骨出現是因為雌激素分泌，因此當動物為雄性或幼年時期體內有這種類似組織，也應該是別種情形)
懷孕母恐龍體內長出髓骨，這項發現也為人們研究恐龍的生存之道帶來更多研究可能；但人們理解恐龍的方式又是另一個微妙之處。
恐龍在地球上經過漫長歲月變成石頭，牠們留下的骨骸和軟組織就是礦化版，但凡走過必留下痕跡。
史威茲及聯合作者指出「原先我們以為恐龍身上的有機物，經過百萬年的埋藏和石化過程後會遭受破壞。……然而，我們已經證明了恐龍的軟組織、細胞和殘缺分子可以熬過千秋萬載。」恐龍並未像北歐神話中的巨怪那樣，一照到太陽就變成石像；時間再漫長，這些動物的身後事依舊亙古長存。
別把這些恐龍看成一堆骨狀石頭，而視之為曾在地球上活過的動物，就可以開始了解牠們了。
撰文：Brian Switek
編譯：袁遙
