發現新物種：人類起源的新線索

撰文：居芮筠

如果你也深信，東非是人類的發源地，那麼古人類學者李•柏格（Lee Berger）的團隊在南非的最新發現，可能會為人類的起源提供另一條線索。

2015年9月10日，發表在科學期刊《eLife》的一份研究指出，科學家在南非發現新的類人物種的骨骸，並將之命名為「納萊蒂人」（Homo naledi），柏格相信，這個物種可能是人類的起源之一。

兩年前的9月，史蒂芬•塔克（Steven Tucker）與瑞克•杭特（Rick Hunter）這兩名探洞者在約翰尼斯堡西北邊約50公里處、名叫「升星」（Rising Star）的白雲岩洞穴中，發現了散落一地的骨頭。柏格在看到他們帶回來的骨頭照片後，在國家地理學會的贊助下（柏格是國家地理駐會探險家），召集了大約60名科學家前往升星進行發掘。

2014年3月，發掘團隊總共挖出超過1550塊標本，估計來自最少15個個體。標本包括顱骨、顎骨、肋骨、很多牙齒、一隻幾近完整的腳，另外還有一隻幾乎完整的手，以及內耳的微小骨頭。這些個體包含老年人、少年和嬰兒。令人感到驚奇的是，骨骸的某些部分看起來很現代，但有些部分卻相當原始──在某些情況下甚至比南方古猿更像人猿。

長久以來，幾乎只有柏格主張南非才是尋找最早人屬（Homo）的地方。在南方古猿出現的300萬年前和直立人出現的200萬年前之間，存在著100萬年渾沌不明的空白時期，在這段期間，有一種兩足動物轉變成早期人類，這種生物不僅適應了環境、還能運用智力來控制環境，這種生物究竟是什麼？柏格想要找到能夠解開謎底的化石。

在歷時六週的化石研究工作坊之後，柏格為「納萊蒂人」做了初步結論：「我們的證據顯示，這種動物正好處於從南方古猿過渡成人屬的邊緣。」不過，關於「納萊蒂人」的真實身分，科學家還需要再做進一步的分析。其年代還不確定，也尚未證實為最早的人屬。然而柏格的發現卻拓展了人們對於人類起源的想像。無論是東非或者南非，目前可以肯定的是，人類起源的故事線索，遠比我們想像的還要更複雜深遠。