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來自一個瀕危族群的雌鯨魚穿越太平洋，從俄羅斯一路游到了墨西哥。
一隻灰鯨深潛進墨西哥下加利福尼亞的聖伊格納西歐潟湖裡，牠的尾巴是最後入水的部分。
Photography by Flip Nicklin, Minden Pictures/National Geographic
灰鯨在每年秋天的遷移期間會沿著加州海岸移動已經是科學家熟知的事情。不過在俄羅斯海岸附近，還有一小群非常神祕、與灰鯨有親緣關係的西北太平洋灰鯨，而研究人員最近才開始追蹤牠們。
研究人員長期以來一直相信這個西太平洋的極度瀕危群體和東太平洋的灰鯨沒有接觸。但是新的研究工作正在改變這個看法，並且已經記錄到一隻西太平洋雌灰鯨完成了哺乳動物有記錄以來最長的一次遷移。這隻九歲的鯨魚名叫瓦爾瓦菈（Varvara），牠自2011年11月出發，完成了從俄羅斯的薩哈林島（Sakhalin）到下加利福尼亞（Baja California）聖盧卡斯岬（Cabo San Lucas）再返回的旅程。研究人員在線上《生物學報》（Biology Letters）指出，牠在這趟172天的旅程裡游了2萬2511公里。
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為了了解牠們遷移的模式，俄勒岡州州立大學（Oregon State University）海洋哺乳動物研究所的所長布魯斯•梅特（Bruce Mate）和他的同事利用衛星標籤追蹤了七隻西太平洋灰鯨。只有三個標籤維持的時間夠久，讓研究人員能完整追蹤這些個體的遷移旅程。
三隻鯨魚都從薩哈林島向東游，其中二隻加入了往南遷徙的東太平洋灰鯨，抵達下加利福尼亞州。第三隻鯨魚的標籤則在穿越阿拉斯加灣的半路上停止運作，但是梅特表示他很難相信這隻鯨魚沒有完成遷移。
梅特解釋，多年來一直有人指出有大約30隻西太平洋灰鯨出現在英屬哥倫比亞（British Columbia）與下加利福尼亞附近海域。當研究人員在俄勒岡州南部海岸發現瓦爾瓦菈時，牠和一群東太平洋灰鯨在一起。
「通常幼仔會追隨母鯨從繁殖地到覓食區，」梅特說，而且隨著年紀增長，牠們會持續沿著這些路線移動。他解釋，因此西太平洋灰鯨出現在東太平洋可能意謂著牠們是在東太平洋出生的。那可能顛覆西太平洋灰鯨是孤立種群的看法。
梅特表示，現在的問題是在西太平洋灰鯨裡是否有一小群東太平洋灰鯨，或者西太平洋灰鯨根本是東太平洋灰鯨的延伸族群，而非單獨的族群。他說，「目前為止的遺傳學研究顯示牠們是獨立的群體，」但是其他研究人員正在分析更廣泛的遺傳資料集，所以「我們必須等著看他們發現了什麼。」
撰文：Jane J. Lee, National Geographic （關注作者的Twitter）
編譯：陳潔
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